„Für wen?“
Er blieb stehen.
Claire wartete.
Die Frage schien ihn beinahe zu irritieren.
„Du weißt es nicht.“
„Nein.“
„Du bist in einen Blumenladen gegangen, ohne zu wissen, für wen die Blumen sind?“
„Sieht ganz danach aus.“
Claire legte beide Hände auf den Tresen.
„Du bist wirklich hoffnungslos.“
Draußen vor dem Schaufenster verschluckte sich Lucas beinahe an seinem Kaffee.
Drinnen sagte Adrian lediglich:
„Was empfiehlst du?“
Claire kam hinter dem Tresen hervor und musterte ihn.
„Keine Rosen.“
„Warum?“
„Zu offensichtlich.“
„Lilien?“
„Zu förmlich.“
Sie blieb neben einem Behälter stehen, der mit blauem Rittersporn und weißen Lisianthus gefüllt war.
„Die hier.“
„Was bedeuten sie?“
„Vertrauen.“
Adrians Blick blieb auf den Blumen liegen.
„Ich nehme sie.“
Claire arrangierte die Stiele mit geübten Händen und drehte den Strauß während der Arbeit immer wieder.
Floristik, sagte sie Sadie oft, bestand nicht darin, teure Dinge beeindruckend aussehen zu lassen.
Es ging darum, aufmerksam genug zuzuhören, um zu verstehen, was jemand nicht aussprechen konnte.
Sie hatte Trauergestecke für Ehemänner angefertigt, die vor Kummer nicht sprechen konnten.
Sie hatte Brautsträuße für Bräute gebunden, die zitternd vor Freude in den Laden kamen.
Einmal hatte sie ein winziges Arrangement aus Gänseblümchen und Lavendel für einen sechsjährigen Jungen gemacht, der sich bei seiner älteren Schwester dafür entschuldigen wollte, dass er ihrer Puppe die Haare abgeschnitten hatte.
Blumen waren wichtig, weil Menschen wichtig waren.
„Achtundzwanzig Dollar“, sagte sie.
Adrian legte mehrere Hundertdollarscheine auf den Tresen.
Claire starrte ihn an.
„Kaufst du das Gebäude?“
„Ich habe keine kleineren Scheine.“
„Auf der anderen Straßenseite ist eine Bäckerei.“
Er blickte zum Fenster.
„Kauf dir einen Muffin.“
Sein Blick kehrte zu ihr zurück.
„Meinst du das ernst?“
„Ich scherze größtenteils, aber jetzt will ich wirklich wissen, was du tun wirst.“
Fünf Minuten später kam Adrian mit einem Blaubeermuffin, dem passenden Wechselgeld und dem ernsten Gesichtsausdruck eines Mannes zurück, der gerade einen rechtsverbindlichen Vertrag erfüllt hatte.
Claire lachte so heftig, dass sie sich am Tresen abstützen musste.
„Du bist tatsächlich gegangen.“
„Du hast es mir gesagt.“
„Ich habe gescherzt.“
„Ich weiß.“
Das brachte sie noch mehr zum Lachen.
Adrian beobachtete sie.
Jahre später würde Claire verstehen, dass sich an jenem Morgen etwas in ihm verändert hatte.
Damals dachte sie einfach nur, dass er einsam aussah.
Die Besuche gingen weiter.
Manchmal kaufte Adrian Blumen.
Manchmal kam er mit lächerlichen Fragen.
„Welche Blumen sagen Danke, ohne dass es klingt, als hätte ich ein schweres Verbrechen begangen?“
„Sonnenblumen.“
„Welche Blumen eignen sich am besten für eine Entschuldigung?“
„Kommt darauf an, was du getan hast.“
„Ich war zu spät.“
„Wie spät?“
„Zwei Stunden.“
„Rosen.“
„Ich dachte, du hättest gesagt, Rosen seien zu offensichtlich.“
„Zwei Stunden verlangen nach etwas Offensichtlichem.“
An einem anderen Nachmittag fragte er:
„Was überlebt am längsten?“
Claire drückte ihm sofort einen Kaktus in die Hand.
Er starrte ihn an.
„Der hier?“
„Du siehst aus wie jemand, der pflegeleichte Beziehungen schätzt.“
„Ich habe nicht nach Beziehungen gefragt.“
„Nein, aber der Kaktus weiß es.“
Er kaufte ihn.
Zwei Wochen später kam er zurück und zeigte ihr ein Foto auf seinem Handy.
„Der Kaktus wird gelb.“
Claire sah hin.
„Du hast ihn ertränkt.“
„Du hast gesagt, Pflanzen brauchen Wasser.“
„Ich sagte gelegentlich.“
„Wie häufig ist gelegentlich?“
„Nicht jeden Morgen.“
„Du solltest deine Begriffe genauer definieren.“
Sie starrte ihn an.
Dann lachte Adrian.
Das Geräusch überraschte sie beide.
Es war nicht dieses leise Beinahe-Lachen, das Claire zuvor gehört hatte.
Es war echt, warm und unbefangen.
Sie blieb reglos stehen.
„Da bist du ja.“
Sein Lächeln verblasste ein wenig.
„Wo?“
„Der echte.“
„Was?“
„Dein Lächeln.“
„Ich lächle.“
„Nein.“
„Normalerweise siehst du aus, als würdest du über die Freilassung einer Geisel verhandeln.“
Adrian räusperte sich.
Claire zeigte auf ihn.
„Das war schon wieder ein Lächeln.“
„Ich glaube, deine Kunden brauchen Hilfe.“
„Denen geht es gut.“
„Sadie sieht beschäftigt aus.“
„Sie spioniert uns aus.“
Am anderen Ende des Ladens senkte Sadie sofort den Blick.
Adrian hätte beinahe wieder gelacht.
Claire grinste.
„Da.“
„Viel besser.“
Zum ersten Mal seit Jahren begann Adrian Mercer, Teile seiner Woche um einen Ort herum zu planen, an dem er eigentlich gar nicht sein musste.
Er hatte Büros mit Blick auf die Innenstadt von Ravenport.
Über Mercer Consolidated besaß er Beteiligungen an Lagerhäusern für die Schifffahrt, Bauunternehmen, Restaurants, Gewerbeimmobilien und Transportunternehmen.
Das war die Version, die in den Zeitungen stand.
Es gab noch eine andere Version.
Die, über die die Leute flüsterten.
Das Mercer-Netzwerk hatte schon lange existiert, bevor Adrian es erbte.
Sein Vater hatte seine Macht durch illegale Kredite, Einschüchterung, Schmuggelabsprachen und Schutzgeldgeschäfte aufgebaut, die sich durch die Docks von Gray Harbor zogen.
Adrian hatte alles mit neunundzwanzig geerbt, nachdem sein Vater unerwartet gestorben war.
Alle erwarteten, dass der Sohn noch schlimmer werden würde.
Mehrere Jahre lang ließ Adrian sie das glauben.
Angst war nützlich.
Was fast niemand verstand, war, dass er das letzte Jahrzehnt damit verbracht hatte, die schlimmsten Teile des Systems still und heimlich von innen heraus abzubauen.
Die Unterlagen über räuberische Kredite verschwanden.
Unternehmen, die einst zur Geldwäsche genutzt worden waren, wurden zu legalen Betrieben mit geprüften Gehaltsabrechnungen.
Männern, die früher ihren Lebensunterhalt damit verdient hatten, anderen Menschen weh zu tun, wurden legale Arbeit, eine Abfindung oder die Tür angeboten.
Die Opfer wurden über komplizierte Vergleiche entschädigt, in denen Adrians Name nur selten auftauchte.
Nichts davon machte seine Vergangenheit sauber.
Das wusste er.
Er hatte eine blutbefleckte Macht geerbt und selbst einige ihrer Methoden angewandt, bevor er entschied, dass er nicht länger so tun konnte, als würde Notwendigkeit Verantwortung auslöschen.
Es gab Dinge, die er bereute.
Es gab Entscheidungen, die er niemals rückgängig machen konnte.
