Kapitel 1: Der Tag, an dem meine Welt zusammenbrach
Vor zwei Jahren sollte mein Hochzeitstag zum Triumph zweier der einflussreichsten Dynastien der Hauptstadt werden.
Der Konzern der Familie Orlow besaß Logistikzentren in ganz Europa und Asien, während die Holding Demidow Group ein Drittel des Bau- und Finanzsektors des Landes kontrollierte.
Die Presse bezeichnete meine bevorstehende Ehe mit Mark Demidow als die Hochzeit des Jahrzehnts.
Mark hatte auf beeindruckende Weise um mich geworben.
Ein halbes Jahr lang hatte er regelrecht vor meinem Büro Wache gehalten, mich mit riesigen Sträußen seltener Pfingstrosen überschüttet, war mit mir zu Wohltätigkeitsempfängen geflogen und hatte geschworen, noch nie für jemanden solche Gefühle empfunden zu haben.
Ich erlaubte mir, ihm zu glauben.
Er schien ein wohlerzogener, beherrschter und ehrgeiziger junger Mann zu sein.
Doch zwei Wochen vor der Hochzeit tauchte plötzlich Wiktoria in seinem Leben auf.
Die Tochter des verstorbenen Sicherheitschefs seines Vaters.
Der Mann war fünf Jahre zuvor bei einem schrecklichen Unfall ums Leben gekommen, als er dem damals siebzehnjährigen Mark das Leben rettete, nachdem ein betrunkener Lastwagenfahrer ihre Luxuslimousine gerammt hatte.
Seitdem betrachtete Mark es als seine heilige Pflicht, Wika jeden noch so kleinen Wunsch zu erfüllen.
Und Wikas Wünsche waren wahrhaft königlich.
Sie zog in seine Wohnung ein, veranstaltete wegen jeder Kleinigkeit hysterische Szenen und hasste mich ganz offen, weil sich Marks Aufmerksamkeit auf mich verlagert hatte.
Am Morgen unserer Hochzeit erstrahlte der luxuriöse Festsaal in Barwicha im Glanz Tausender Kristalle und frischer weißer Orchideen.
Fünfhundert Gäste in Smokings und Abendkleidern tranken Champagner.
Ich stand vor dem Spiegel in einem einzigartigen Kleid eines libanesischen Couturiers, bestickt mit Süßwasserperlen.
Noch zehn Minuten, dann sollte ich unter den Hochzeitsbogen treten.
In diesem Moment wurden die Türen meines Ankleidezimmers aufgerissen.
Mark kam herein.
Sein Smoking war zerknittert, die Fliege saß schief, und sein Gesicht zeigte eine Mischung aus Panik und tief verwurzeltem Fatalismus.
In den Händen umklammerte er ein vibrierendes Telefon.
— Alissa … Wir müssen die Trauung verschieben, platzte er heraus, ohne mir auch nur in die Augen zu sehen.
Ich erstarrte.
Die Visagistin in der Ecke ließ ihren Puderpinsel fallen.
— Was heißt „verschieben“, Mark?
Im Saal sitzen Minister, Aktionäre und unsere Eltern.
In sechs Minuten beginnt die Trauung.
— Wika hat vom Flughafen angerufen, begann er fieberhaft und gestikulierte nervös.
— Sie ist auf der Aussichtsterrasse des Terminals.
Sie hat gesagt, wenn ich nicht sofort komme und mit ihr nach Afrika fliege, um Elefanten anzusehen, wie ich es ihr zum Geburtstag versprochen habe, springt sie hinunter.
Du weißt doch, dass ihr Vater mir das Leben gerettet hat!
Wenn ihr etwas passiert, werde ich mir das nie verzeihen!
Langsam wandte ich mich ihm zu.
Meine Stimme klang beängstigend ruhig:
— Mark, sie hat einen hysterischen Anfall, weil sie eifersüchtig ist und weiß, dass sie mit allem durchkommt.
Schick den Sicherheitsdienst hin.
Schick Psychologen.
Ruf meinetwegen die Rettungskräfte.
Aber wenn du jetzt auch nur einen Schritt durch diese Tür machst, gibt es kein Zurück mehr.
Er sah mich unverhohlen gereizt an:
— Warum bist du so eine herzlose Egoistin?!
Hier geht es um ein Menschenleben, und du denkst nur an deine Feier und deinen Schleier!
Ich fliege für eine Woche weg.
Wir fliegen hin, sehen uns die Elefanten an, sie beruhigt sich, und ich komme zurück.
Die Hochzeit feiern wir in einem Monat.
Dein Stolz wird es schon überleben!
Er drehte sich um und rannte aus dem Zimmer.
Fünf Minuten später piepte mein Telefon zweimal mit Nachrichten von ihm:
„Wikas Vater hat sein Leben für mich gegeben.
Sie ist ganz allein auf der Welt.
Ich kann sie nicht sterben lassen.
Versuch, mich zu verstehen.“
„Ich komme zurück, sobald wir mit der Safari fertig sind.
In spätestens sieben Tagen.
Mach dir keine Sorgen, die Hochzeitsreise auf die Malediven steht weiterhin.“
Danach war seine Nummer nicht mehr erreichbar.
Er hatte einfach sein Telefon ausgeschaltet, die SIM-Karte weggeworfen und war mit der Tochter eines anderen nach Afrika verschwunden, während ich allein im Brautkleid vor fünfhundert Gästen der feinen Gesellschaft zurückblieb.
Kapitel 2: Ein Handel mit einem Titanen
Die Nachricht von der Flucht des Bräutigams verbreitete sich wie ein Lauffeuer im Festsaal.
Das Getuschel, die mitleidigen Blicke und das als Mitgefühl getarnte schadenfrohe Grinsen meiner Rivalinnen machten die Luft so schwer vor Scham, dass man kaum atmen konnte.
Mein Vater wurde blass und griff sich ans Herz.
Der Schaden für den Ruf der Familie Orlow war gewaltig.
Am nächsten Tag würden sämtliche Boulevardblätter titeln: „Die bedeutendste Erbin des Landes wegen einer Waise vor dem Altar sitzen gelassen.“
Der Patriarch der Familie Demidow, der alte Andrei Nikolajewitsch, betrat den VIP-Raum.
Der herrische, weißhaarige Mann, der den Konzern in den Neunzigerjahren aus dem Nichts aufgebaut hatte, stützte sich auf einen Gehstock mit Elfenbeinknauf.
Sein Gesicht war dunkelrot vor Wut.
— Alissa …, sagte er heiser, und seine Hand auf dem Stock zitterte leicht.
— Unsere Familie hat unauslöschliche Schande über sich gebracht.
Dieser missratene Kerl … dieser Wahnsinnige wird für alles geradestehen.
Aber jetzt bitte ich dich und deine Familie um Verzeihung.
Verlange, was du willst.
Jede Entschädigung.
Aktien, Immobilien, die Rücknahme von Klagen.
Die Demidows werden jeden Preis für diese Schande bezahlen.
Ich betrachtete den gebrochenen alten Mann.
Dann wanderte mein Blick tiefer in den Raum.
In der hintersten Ecke, am Panoramafenster, stand ein Mann vollkommen reglos.
Roman Andrejewitsch Demidow.
Der jüngste Sohn von Andrei Nikolajewitsch und der leibliche Onkel des geflüchteten Mark.
Er war nur sieben Jahre älter als Mark, doch zwischen ihnen lag ein unüberwindbarer Abgrund.
Roman mochte keine gesellschaftlichen Veranstaltungen.
Er leitete die internationalen Vermögenswerte, das Krisenmanagement und den Sicherheitsdienst der Holding.
Über seine eisige Beherrschung, seinen eisernen Griff und seine Gnadenlosigkeit gegenüber Feinden kursierten Legenden.
Er war der eigentliche Kopf und das Rückgrat des gesamten Demidow-Imperiums, während Mark lediglich nominell als Vizepräsident für Öffentlichkeitsarbeit geführt wurde.
Roman stand in einem makellosen schwarzen Smoking da, nippte an Mineralwasser und beobachtete mich aus zusammengekniffenen dunklen Augen.
In seinem Blick lag kein Mitleid.
Darin lag das kalte, scharfe Interesse eines Raubtiers.
Ich holte tief Luft.
Tränen kamen keine.
In mir tobte eine brennende, eisige Wut.
— Andrei Nikolajewitsch, sagte ich deutlich und sah dem alten Mann in die Augen.
— Geld und Aktien werden die Ehre meines Vaters nicht vor der Schande in den heutigen Nachrichten bewahren.
In zwanzig Minuten wird die Presse beginnen, unsere Demütigung genüsslich auszuschlachten.
— Was schlägst du vor, mein Kind? fragte der Patriarch leise.
Langsam hob ich die Hand und zeigte direkt auf die Gestalt am Fenster.
— Geben Sie mir ihn als Entschädigung.
Unsere Hochzeit braucht noch immer einen Bräutigam.
Eine ohrenbetäubende Stille legte sich über den Raum.
Mein Vater erstarrte mit offenem Mund.
Der alte Demidow zuckte zusammen und wandte langsam den Kopf zu seinem jüngsten Sohn.
Roman rührte sich nicht.
Er stellte lediglich langsam sein Kristallglas auf den Glastisch.
Das Geräusch von Glas auf Metall klang wie ein Schuss.
Mit lautlosen, raubtierhaften Schritten kam er auf mich zu und blieb einen halben Schritt vor mir stehen.
Er roch nach teurem Tabak, Zedernholz und eisiger Ruhe.
— Verstehst du, worum du bittest, Alissa? fragte er mit seinem tiefen Bariton, der die Luft im Raum vibrieren ließ.
— Ich bin nicht Mark.
Ich spiele nicht mit romantischen Versprechen, renne keinen launischen Mädchen hinterher und verzeihe keine Schwächen.
Wenn du meine Frau wirst, wird dein Leben nicht länger nur dir gehören.
— Und ich suche kein Kindermädchen, Roman Andrejewitsch, erwiderte ich und sah direkt in seine bodenlosen grauen Augen.
— Ich brauche keinen Jungen zum Spielen.
Ich brauche einen Verbündeten, mit dem ich jeden zu Staub zermahlen kann, der es wagt, über uns zu lachen.
Sein Mundwinkel zuckte zu einem kaum merklichen, anerkennenden Lächeln.
— Vater, sagte Roman über die Schulter, ohne den Blick von mir abzuwenden.
— Ruf den Standesbeamten.
Und bereite die Unterlagen für die Übertragung von Marks Anteil auf Alissa vor.
Der Junge hat Afrika gewählt, also soll er dort Bananen essen.
Fünfzehn Minuten später öffneten sich die Türen des Festsaals.
Zu den Klängen Mendelssohns betrat ich den Saal am Arm des mächtigsten Mannes im Demidow-Imperium.
Der Schock auf den Gesichtern der Gäste war unbeschreiblich.
Die Presse war außer sich vor Begeisterung über die Sensation: Niemand wagte es, mich als verlassene Braut zu bezeichnen.
Im Gegenteil, die ganze Stadt kam zu dem Schluss, dass der willensschwache Mark nur eine Schachfigur in einem geheimen, über mehrere Züge geplanten Spiel zweier Wirtschaftstitanen gewesen war.
Kapitel 3: Zwei Jahre in einer anderen Wirklichkeit
Das Leben mit Roman erwies sich als völlig anders, als die Klatschmäuler es dargestellt hatten.
Alle erwarteten, dass unsere Scheinehe in einen kalten Krieg oder das rein formelle Zusammenleben zweier Nachbarn in einer millionenschweren Villa an der Rubljowka übergehen würde.
Doch Roman Demidow machte nichts halbherzig.
Schon in unserer Hochzeitsnacht führte er mich in sein Arbeitszimmer und legte eine Mappe mit Dokumenten vor mich:
— Hier ist die Heiratsurkunde.
Hier ist dein Zugang zu all meinen Konten.
Und hier ist die Anordnung, Mark aus dem Kreis der Gründungsgesellschafter auszuschließen und seinen Anteil von dreißig Prozent auf deinen Namen zu übertragen.
Überrascht hob ich die Augenbrauen:
— Du gibst mir seinen Anteil?
Ohne irgendwelche Bedingungen?
— Du hast den Ruf zweier Familien gerettet und dabei einen Mut bewiesen, um den dich jeder meiner Topmanager beneiden würde, antwortete Roman ruhig und öffnete den obersten Knopf seines Hemdes.
— In diesem Haus wird Verrat sofort bestraft und Treue hundertfach belohnt.
Du bist meine rechtmäßige Ehefrau, Alissa.
Solange du auf meiner Seite stehst, stehen dir alle Türen dieses Landes offen.
In den ersten Monaten gewöhnten wir uns aneinander.
Roman erwies sich als ein Mensch von ungeheurer Selbstdisziplin.
Er stand um fünf Uhr morgens auf, arbeitete vierzehn Stunden am Tag, vergaß aber nie zu fragen, wie mein Tag gewesen war.
Er unterstützte meine geschäftlichen Initiativen, half unserem Logistikunternehmen beim Eintritt in den asiatischen Markt und verwandelte unsere geschäftliche Verbindung Schritt für Schritt in etwas viel Tieferes.
Wir sprachen nie über Mark.
Er schien sich in Luft aufgelöst zu haben.
Einen Monat nach seiner Flucht sperrte der alte Demidow sämtliche ausländischen Kreditkarten seines Enkels.
Doch Mark, besessen davon, Wika zu retten und zu beschützen, verkaufte seine teure Uhr und den Sportwagen, den er in der Garage eines Freundes abgestellt hatte, und fuhr seine selbst ernannte Schwester mit geradezu manischer Hartnäckigkeit weiter durch Kenia, Tansania und Namibia, während er ihre endlosen pseudodokumentarischen Tierfilme drehte.
Sie lebten wie „freie Künstler“ und waren aufrichtig davon überzeugt, dass man sie zu Hause mit offenen Armen erwartete, sobald sie sich zur Rückkehr herablassen würden.
Nach und nach hörte unsere Ehe auf, eine Scheinehe zu sein.
Das geschah in Genf, wo es mir während äußerst schwieriger Verhandlungen mit europäischen Partnern gelang, einen Vertrag zu sichern, den Konkurrenten uns abjagen wollten.
Am Abend im Hotel sah Roman mich zum ersten Mal nicht als Geschäftspartnerin an, sondern als begehrenswerte Frau.
— Du bist unglaublich, Alissa, flüsterte er damals und berührte mit den Fingern meine Wange.
— Und ich bin meinem dummen Neffen dankbar dafür, dass er so blind war.
In jener Nacht entflammte zwischen uns ein Feuer, das in den folgenden zwei Jahren nur noch stärker brannte.
Ich verliebte mich aufrichtig in diesen strengen, wortkargen Mann, an dessen Seite ich mich so sicher fühlte wie hinter einem Granitfelsen.
Und nun, zwei Jahre später, war ein Geist aus der Vergangenheit zurückgekehrt.
Kapitel 4: Die Begegnung im Terminal
— O-Onkel Roman …? Marks Stimme klang im Flughafenterminal so kläglich und dünn, als hätte es ihm den Atem verschlagen.
Langsam wanderte sein fassungsloser Blick von Romans markantem Gesicht zu dessen Hand, die ruhig und besitzergreifend auf meiner Taille lag.
Wika, die auf einem Koffer saß, rutschte unruhig hin und her und glitt unwillkürlich zu Boden.
Ihre freche Überheblichkeit verflog augenblicklich: In der Familie Demidow respektierte selbst der alte Patriarch Romans Autorität, und die Jüngeren fürchteten schon seinen eisigen Blick wie das Feuer.
— Onkel … Was machst du hier? brachte Mark hervor und schluckte nervös.
— Und warum … warum hältst du Alissa im Arm?
Roman richtete langsam seinen schweren Blick auf ihn.
In den Augen meines Mannes lag nicht einmal Zorn, sondern nur jenes angewiderte Unverständnis, mit dem man Schmutz betrachtet, der an einem teuren Schuh klebt.
— Und warum sollte ich meine eigene Frau nicht im Arm halten? fragte Roman leise.
Jedes seiner Worte fiel wie ein Bleigewicht.
— W-was …?
Welche Frau?!
Mark schwankte, als hätte er einen Schlag in die Magengrube bekommen.
— Onkel, machst du Witze?
Alissa ist meine Verlobte!
Unsere Hochzeit war vor zwei Jahren angesetzt!
Ich war nur kurz weg, um einer Waise zu helfen …
Ich bin zurückgekommen, um sie zu heiraten!
Wika sprang auf, und ihre Stimme bekam einen hysterischen Klang:
— Herr Demidow!
Das muss ein Irrtum sein!
Dieses Miststück verdreht Ihnen doch nur den Kopf!
Sie hat auf Mark gewartet!
Sie ist wegen Mark zum Flughafen gekommen!
Mark ist der rechtmäßige Erbe, Sie haben kein Recht …!
— Halt den Mund, unterbrach Roman sie, ohne die Stimme zu heben.
Dieses leise Knurren ließ Wika sofort verstummen, und sie versteckte sich instinktiv hinter Marks magerem Rücken.
Roman wandte sich an seinen Neffen:
— Du hast deine Braut vor zwei Jahren vor dem Altar stehen lassen, Demidow.
Du hast den Ruf deiner eigenen Familie und den der Orlows wegen eines billigen Schauspiels mit Füßen getreten.
Noch an dem Tag, an dem du dein Telefon ausgeschaltet hast, wurde Alissa meine rechtmäßige Ehefrau.
Mit dem Segen deines Großvaters.
— Nein … Nein, das ist Wahnsinn!
Ihr habt euch abgesprochen! schrie Mark und zog die Aufmerksamkeit des Sicherheitsdienstes und der Schaulustigen auf sich.
— Großvater hätte das niemals zugelassen!
Er liebt mich!
Ich bin sein geliebter Enkel!
Alissa, sag es ihm!
Das kannst du mir doch nicht angetan haben!
Wir haben uns doch geliebt!
Ich trat einen Schritt vor, löste mich sanft aus der Umarmung meines Mannes und sah Mark direkt in die Augen:
— Mark, wer liebt, lässt einen Menschen nicht wegen einer Safari in Afrika den Klatschmäulern zum Fraß zurück.
Du hast mich, deine Familie und deine Zukunft gegen die Launen eines Mädchens eingetauscht, das einfach Spaß daran hatte, dich zu manipulieren.
Ich bin seit siebenhundertdreißig Tagen mit deinem Onkel verheiratet.
Und diese zwei Jahre waren die schönsten meines Lebens.
Mark starrte mich mit glasigen Augen an.
Seine Hände begannen zu zittern.
— Aber was ist dann … was ist mit dem Anwesen?
Meinen Konten?
Meinem Anteil an der Firma …?
Roman lächelte kalt und erbarmungslos:
— Deine Konten wurden vor zwei Jahren geschlossen.
Deine Autos wurden verkauft, um die Vertragsstrafen für die geplatzte Hochzeit zu begleichen.
Und die dreißig Prozent der Holdingaktien, die du als Hochzeitsgeschenk bekommen solltest, hat Großvater Alissa überschrieben.
Jetzt ist sie die zweitgrößte Aktionärin der Demidow Group.
Und du bist hier niemand.
Ein mittelloser Lump ohne einen Groschen in der Tasche.
— Onkel …! flehte Mark und stürzte nach vorn, doch zwei von Romans zwei Meter großen Leibwächtern bauten sich wie eine unüberwindbare Mauer vor ihm auf.
— Heute Abend findet auf dem Familienanwesen ein Familienrat statt, sagte Roman, während er sich mit mir zum Ausgang wandte.
— Großvater will dir in deine schamlosen Augen sehen.
Ich rate dir, nicht zu spät zu kommen.
Falls du überhaupt Geld für ein Taxi findest.
Wir gingen zum Ausgang des Terminals.
Hinter uns waren Wikas Schluchzen und Marks verzweifelte Rufe zu hören, doch ich drehte mich nicht einmal um.
Kapitel 5: Schatten der Vergangenheit
Im Innenraum des gepanzerten Maybach roch es nach echtem Leder, und die Klimaanlage verbreitete angenehme Kühle.
Roman schenkte mir Mineralwasser ein und nahm meine Hand in seine große, warme Hand.
— Geht es dir gut? fragte er.
Sein Blick wurde wärmer, und die Maske des erbarmungslosen Raubtiers, die er in der Öffentlichkeit trug, verschwand.
— Mehr als gut, antwortete ich aufrichtig und drückte seine Finger.
— Weißt du, ich habe zwei Jahre lang darüber nachgedacht, was ich empfinden würde, wenn er zurückkommt.
Ich dachte, da wären Schmerz, Kränkung und das Bedürfnis zu schreien …
Aber dort am Flughafen habe ich nur einen erbärmlichen, unreifen Egoisten gesehen.
Es hat nicht einmal wehgetan.
Ich habe nur einen leichten Ekel empfunden.
— Er war schon immer schwach, seufzte Roman und blickte durch das Fenster auf die vorbeiziehenden Lichter der Leningrader Chaussee.
— Vater hat ihn nach dem Tod meines älteren Bruders zu sehr verwöhnt.
Er hat ihm jeden Fehltritt verziehen.
Aber die Flucht von der Hochzeit hat das Fass zum Überlaufen gebracht.
Nach dieser Schande lag Vater zwei Monate in der Kardiologie.
— Was wird heute Abend passieren? fragte ich.
Roman wandte sich mir zu, und auf seinen Lippen erschien ein hartes Lächeln:
— Heute Abend schließen wir dieses Kapitel unserer Familiengeschichte endgültig ab.
Mark glaubt, sein Status als Enkel schütze ihn vor allen Konsequenzen.
Er versteht nicht, dass die Geschäftswelt kein Mitleid mit Verrätern kennt.
Während wir zum Stammsitz der Demidows auf Nikolina Gora fuhren, dachte ich an diese zwei Jahre zurück.
Nachdem Mark verschwunden war, veröffentlichte Wika regelmäßig gemeinsame Fotos in ihren privaten sozialen Netzwerken: hier die beiden vor dem Kilimandscharo, dort Mark, wie er sie in einem offenen Jeep mit Trauben fütterte, dann wieder beide am Meer auf Sansibar.
Jedes Foto war mit giftigen Kommentaren versehen: „Wahre Liebe kennt keine Konventionen“, „Freiheit ist mehr wert als goldene Käfige“.
Sie glaubte, mich damit zu verletzen.
Sie begriff nicht, dass Romans Anwälte jeden ihrer Beiträge sorgfältig zu den Akten über Marks Verletzung seiner Treuepflichten gegenüber dem Vorstand legten.
Während die beiden sich amüsierten, schnitt Roman seinem Neffen systematisch jeden Rückweg ab.
Treuhandfonds wurden aufgelöst, Vollmachten widerrufen und Marks Luxusimmobilien in Moscow City zugunsten der Wohltätigkeitsstiftung der Orlows vermietet.
Sie kehrten nicht als Helden einer romantischen Saga zurück.
Sie kehrten bankrott und mit leeren Händen zurück.
Kapitel 6: Der Stammsitz
Das Herrenhaus der Demidows auf Nikolina Gora erinnerte an ein altes europäisches Schloss: hohe Decken, Eichenvertäfelungen, schwere Kristalllüster und Ahnenporträts an den Wänden.
Im Salon saß Andrei Nikolajewitsch Demidow in einem wuchtigen Ledersessel am lodernden Kamin.
Neben ihm stand sein unentbehrlicher Gehstock.
Um ihn herum hatten die Mitglieder des Vorstands, die Familienanwälte und meine Eltern Platz genommen, die Roman eigens eingeladen hatte.
Als Roman und ich den Raum betraten, hob der alte Mann den Blick, und ein warmes Lächeln erhellte sein faltiges Gesicht.
— Alissa, mein Mädchen, komm herein und setz dich zu mir, sagte der Patriarch und deutete auf den Sessel zu seiner Rechten.
— Roman, willkommen zurück aus Singapur.
Ist das Geschäft abgeschlossen?
— Der Hafen in Singapur steht jetzt vollständig unter unserer Kontrolle, Vater, antwortete Roman ruhig, küsste meine Hand und setzte sich neben mich.
— Alissa hat die Verhandlungen über die Logistikknotenpunkte letzte Woche glänzend geführt.
Sein Vater nickte anerkennend.
Meine Mutter lächelte.
In diesem Raum war ich nicht bloß die Schwiegertochter, sondern eine gleichberechtigte Partnerin und ein geliebtes Familienmitglied.
Punkt acht Uhr abends öffneten sich die schweren Eichentüren.
Mark und Wika traten ein.
Sie hatten es geschafft, sich umzuziehen, doch ihr Aussehen verriet weiterhin deutlich, dass es ihnen schlecht ging.
Mark trug alte Jeans und ein zerknittertes Hemd, das er offenbar vom Boden seines Koffers hervorgekramt hatte.
Wika hatte sich in ein kurzes Strickkleid gezwängt, das in der strengen Atmosphäre dieses patriarchalischen Hauses unangemessen vulgär wirkte.
— Großvater! rief Mark schon von der Tür aus und eilte mit ausgebreiteten Armen auf den Sessel des Patriarchen zu.
— Endlich bin ich zu Hause!
Du kannst dir nicht vorstellen, durch welche Hölle wir in Afrika gegangen sind!
Malaria, kaputte Jeeps, Geldmangel …
Aber ich bin zurück!
Andrei Nikolajewitsch rührte sich nicht einmal.
Er hob die Arme nicht zu einer Umarmung.
Er hob lediglich langsam seinen Stock und drückte dessen Knauf direkt gegen die Brust seines herankommenden Enkels, sodass dieser einen Meter vor ihm stehen bleiben musste.
— Bleib stehen, wo du bist, sagte der alte Mann mit eisiger Stimme.
— In diesem Haus verbeugt man sich nicht vor Verrätern.
Mark erstarrte.
Sein Gesicht wurde lang:
— Großvater … Was ist denn mit dir?
Ich bin es doch, Mark!
Dein einziger Enkel!
— Mein Enkel ist vor zwei Jahren gestorben, schnitt der alte Mann ihm das Wort ab.
— Der Junge, den ich großgezogen habe, besaß Ehre und Würde.
Vor mir steht ein Feigling und Nichtsnutz, der eine Frau vor dem Altar stehen ließ und wie ein geprügelter Hund vor seiner Verantwortung floh.
Wika hielt es nicht länger aus.
Sie drängte sich nach vorn, falsche Tränen glänzten in ihren Augen:
— Großvater Andrei!
Wie können Sie so etwas sagen?!
Mark hat mich gerettet!
Wenn er nicht mit mir geflogen wäre, wäre ich längst nicht mehr am Leben!
Mein Papa hat ihm das Leben gerettet und sich für die Familie Demidow geopfert!
Haben Sie das etwa vergessen?!
Der alte Mann richtete langsam seinen bleischweren Blick auf sie.
— Schweig, Mädchen, sagte Andrei Nikolajewitsch leise.
— Ich habe aus Respekt vor deinem verstorbenen Vater viel zu lange geschwiegen.
Jewgeni war ein anständiger Mensch.
Aber du … Du hast seine Heldentat zu einem Werkzeug für endlose Erpressung und Geldforderungen gemacht.
Der alte Mann winkte dem Chefjuristen des Unternehmens zu:
— Viktor Sergejewitsch, lesen Sie den Bericht des Sicherheitsdienstes vor.
Kapitel 7: Die Enthüllung
Der Anwalt trat vor, öffnete eine Ledermappe und rückte seine Brille zurecht.
— Vor zwei Jahren, drei Tage vor der geplanten Hochzeit von Herrn Mark Demidow und Frau Alissa Orlowa, schloss Frau Wiktoria Woronowa mit einer privaten Produktionsfirma einen Vertrag über die Dreharbeiten zu einer exotischen Realityshow in Afrika ab.
Der Vorschuss auf ihr Autorenhonorar betrug fünfzigtausend Dollar.
Im Raum herrschte Totenstille.
Mark drehte langsam den Kopf zu Wika:
— Was …?
Was für ein Vertrag …?
Der Anwalt fuhr ungerührt fort:
— Klausel 4.2 des Vertrags besagte, dass Frau Woronowa die Teilnahme einer prominenten Persönlichkeit, des Erben einer großen Holding, Mark Demidow, als Hauptsponsor und Co-Moderator an den Dreharbeiten sicherzustellen hatte.
Bei einem Ausfall von Demidows Teilnahme wäre gegen Woronowa eine Vertragsstrafe von hundertfünfzigtausend Dollar verhängt worden.
— Das ist eine Lüge! kreischte Wika, deren Gesicht sich vor Wut und Angst verzerrte.
— Ihr lügt alle!
Ihr habt die Unterlagen gefälscht!
Ich war wegen meiner Depression dem Tod nahe!
— Des Weiteren, fuhr der Anwalt mit erbarmungsloser Stimme fort.
— Die Aufzeichnung eines Telefongesprächs vom Morgen des Hochzeitstags.
Ein Gutachten hat die Echtheit bestätigt.
Der Anwalt drückte einen Knopf am Diktiergerät.
Wikas muntere, zynische Stimme hallte durch den Salon, während sie eine halbe Stunde vor jenem verhängnisvollen Anruf bei Mark mit einer Freundin sprach:
„Ich werde doch nirgendwo runterspringen, du Dumme!
Ich habe diesen Idioten Mark einfach an der kurzen Leine.
Ich muss nur einmal wegen Papa jammern, und er lässt seine Hochzeit oder gleich die ganze Welt stehen.
Ich werde nicht zulassen, dass diese Orlowa seine Millionen einsackt.
Wir fliegen nach Kenia, drehen die Show, machen meinen Blog groß, und wenn wir zurückkommen, ist diese Langweilerin längst abserviert, und Mark heiratet mich.
Was bleibt ihm denn anderes übrig?“
Die Aufnahme brach ab.
Mark stand da, weiß wie ein Laken.
Sein ganzer Körper zitterte.
Er sah Wika an, als würde er zum ersten Mal ihr wahres Gesicht erkennen: das Gesicht einer berechnenden, seelenlosen Raubkatze, die das Andenken an ihren eigenen verstorbenen Vater zynisch benutzte, um ihn wie eine Marionette zu steuern.
— Wika …? Seine Stimme überschlug sich zu einem Kreischen.
— Du … du hast mich benutzt?!
Du wusstest, dass ich heirate?!
Du hast diesen Anruf inszeniert?!
— Hast du etwa geglaubt, ich wäre wirklich scharf auf deine blöden Elefanten?! platzte Wika plötzlich heraus, als sie begriff, dass ihre Maske gefallen war.
— Du bist doch ein Niemand, Mark!
Ein Muttersöhnchen ohne einen Funken Verstand!
Ohne das Geld deines Großvaters bist du eine absolute Null!
Zwei Jahre habe ich deine Dummheit in diesem verfluchten, staubigen Afrika ertragen, nur um zurückzukommen und mir zu holen, was mir rechtmäßig zusteht!
Dein Vater hätte mich für den Rest meines Lebens versorgen müssen, weil meiner für dich verreckt ist!
Die Ohrfeige war so heftig, dass Wika auf den Teppich geschleudert wurde und sich an die brennende Wange fasste.
Mark atmete schwer und ballte die Fäuste:
— Du Miststück … Was bist du nur für ein Miststück …
— Sicherheitsdienst, befahl Roman trocken.
Zwei Sicherheitsbeamte packten die kreischende und fluchende junge Frau unter den Armen und zogen sie hoch.
— Werfen Sie sie aus der Wohnanlage, ordnete Roman an.
— Und übergeben Sie das Material dem Ermittlungskomitee.
Betrug in besonders großem Umfang und Erpressung.
Sollen sich jetzt die Ermittler um ihre Karriere als Produzentin kümmern.
Die Türen schlugen zu.
Wikas Schreie verklangen im Flur.
Mark blieb allein in der Mitte des riesigen Raumes zurück.
Er fiel vor dem Sessel des alten Mannes auf die Knie, während ihm die Tränen über die eingefallenen Wangen liefen:
— Großvater … Verzeih mir!
Ich war blind!
Ich wurde getäuscht!
Ich schwöre, ich bringe alles wieder in Ordnung!
Alissa …
Er kroch auf mich zu und versuchte, den Saum meines Kleides zu greifen.
— Alissa, Liebling, du hast es gehört?!
Es war eine Falle!
Ich habe nur dich geliebt!
Verzeih mir, lass uns noch einmal von vorn anfangen …!
Roman stellte sich mit einer geschmeidigen Bewegung zwischen uns und schirmte mich mit seinem Körper ab.
Sein schwerer Militärstiefel trat direkt auf Marks ausgestreckte Hand und hinderte ihn daran, mich zu berühren.
— Wage es nicht, deine schmutzigen Hände nach meiner Frau auszustrecken, presste Roman hervor.
Mark stöhnte vor Schmerz und Demütigung und hob sein tränenüberströmtes Gesicht:
— Onkel … Bitte … Ich bin doch dein Neffe …
Der alte Andrei Nikolajewitsch erhob sich langsam aus seinem Sessel und stützte sich auf seinen Stock.
— Mein Neffe Roman hat den Börsenwert der Holding in diesen zwei Jahren um vierzig Prozent gesteigert, sagte der Patriarch und sah mit absoluter Verachtung auf seinen Enkel hinab.
— Alissa hat eine Logistik aufgebaut, die unser Geschäft unter den Sanktionen gerettet hat.
Sie sind eine echte Familie.
Und du … Du hast die Ehre deines Namens gegen ein billiges Flittchen eingetauscht.
Der alte Mann warf ihm einen Umschlag vor die Füße:
— Hier ist eine einfache Fahrkarte nach Norilsk.
Die Holding hat dort ein Tochterunternehmen im Bergbau.
Deine Stelle ist Assistent des Schichtleiters im Ersatzteillager.
Wohnheim und achtzigtausend Rubel Gehalt.
Wenn ich in fünf Jahren von der Werksleitung höre, dass du gelernt hast, mit deinen Händen zu arbeiten, und dich nicht totgesoffen hast, erlaube ich dir vielleicht, zu meiner Beerdigung zu kommen.
— Nach Norilsk?!
In ein Lager?! schrie Mark entsetzt.
— Großvater, ich bin Vizepräsident!
Ich habe einen Abschluss vom MGIMO!
— Du bist ein Nichtsnutz, schnitt der alte Mann ihm das Wort ab.
— Wenn du ablehnst, landest du noch heute auf der Straße, ohne einen Groschen und auf der schwarzen Liste sämtlicher Banken des Landes.
Entscheide dich.
Mit zitternden Händen hob Mark die Fahrkarte auf.
Er sah seinen Großvater an, meine Eltern, Roman und schließlich mich.
In meinen Augen fand er nichts: weder Mitleid noch Triumph.
Nur absolute, eisige Leere.
Für mich war dieser Mensch endgültig gestorben.
Mit gebeugtem Rücken schleppte Mark sich zum Ausgang und zog die Füße über den Boden wie ein gebrechlicher Greis.
Kapitel 8: Der süße Geschmack der Vergeltung
Ein halbes Jahr verging.
Der Moskauer Frühling hatte Einzug gehalten und tauchte die Patriarchenteiche in warmes Sonnenlicht.
Ich saß auf der offenen Terrasse eines Nobelrestaurants und ging die Berichte zum Abschluss des ersten Quartals durch.
Das Logistikzentrum in Dubai hatte einen Rekordgewinn erzielt, und die Holdingaktien, die Roman und ich gemeinsam besaßen, hatten einen historischen Höchstwert erreicht.
In meinem Nachrichtenstrom tauchte eine kurze Meldung auf:
„Das Gericht hat im Verfahren gegen Wiktoria Woronowa wegen Erpressung und Betrugs im Bereich des Urheberrechts ein Urteil gefällt.
Die Angeklagte wurde zu vier Jahren Freiheitsentzug in einer Strafkolonie mit allgemeinem Vollzugsregime verurteilt …“
Gleichgültig wischte ich die Nachricht weg.
Romans Sicherheitsdienst hatte tadellos gearbeitet: Sämtliche Versuche Wikas, die Familie über die Boulevardpresse zu erpressen, waren im Keim erstickt worden.
Was Mark anging, so arbeitete der ehemalige Hauptstadtgeck laut den Berichten des Leiters der Norilsker Niederlassung tatsächlich im Lager.
Anfangs hatte er versucht, Skandale zu veranstalten und auf seinen Rechten zu bestehen, doch die hartgesottenen sibirischen Arbeiter hatten ihm die letzten Reste seiner herrschaftlichen Arroganz schnell ausgetrieben.
Er lebte in einer bescheidenen Einzimmerwohnung, schaufelte morgens Schnee und aß in der Werkskantine.
Vielleicht würde der kalte Nordwind ihm eines Tages die Unreife aus dem Kopf blasen, doch einen Weg zurück in die feine Gesellschaft gab es für ihn nicht mehr.
Die Schatten an meinem Tisch bewegten sich.
Roman trat von hinten an mich heran, legte mir die Hände auf die Schultern und beugte sich hinunter, um mein Haar mit den Lippen zu berühren.
— Arbeiten Sie schon wieder in Ihrer Mittagspause, Frau Demidowa?
Ich lächelte, legte das Tablet beiseite und lehnte mich gegen seine kräftige Brust:
— Ich überprüfe unsere Vermögenswerte.
Wir müssen sicher sein, dass unsere Zukunft abgesichert ist.
Roman setzte sich mir gegenüber und legte ein kleines Samtkästchen auf den Tisch.
— Ich glaube, jetzt werden wir in ganz anderen Dimensionen über die Zukunft nachdenken müssen.
Überrascht sah ich ihn an:
— Was ist das?
— Mach es auf, sagte er mit einem sanften Lächeln.
Darin lagen winzige Babyschuhe aus feinster weißer Seide, verziert mit kleinen silbernen Knöpfen.
Mein Herz setzte einen Schlag aus.
Fassungslos hob ich den Blick zu ihm:
— Woher weißt du …?
Ich habe die Untersuchungsergebnisse doch erst heute Morgen aus der Klinik abgeholt!
Ich wollte es dir heute Abend sagen!
Roman legte seine Hand auf meine, und in seinen grauen Augen tanzten warme, liebevolle Funken:
— Ich leite den besten Sicherheitsdienst des Landes, Alissa.
Der Chefarzt der Klinik hat mich als Ersten angerufen, sobald die Ergebnisse vorlagen.
Er setzte sich neben mich auf das kleine Sofa, zog mich an sich und flüsterte mir ins Ohr:
— Großvater hat schon den Champagner geöffnet.
Er sagt, dass er endlich den wahren Erben des Demidow-Imperiums bekommt, auf den er gewartet hat.
Einen Erben mit deinem Verstand und meinem Charakter.
Ich schmiegte mich an seine Schulter und betrachtete die frühlingshafte Stadt im Sonnenlicht.
Vor zwei Jahren hatte ich geglaubt, die Flucht meines Bräutigams unmittelbar vor der Trauung sei das Ende meines Lebens, die größte Tragödie und eine unauslöschliche Schande.
Doch das Schicksal hatte lediglich einen Schwächling und Feigling aus meinem Weg geräumt, um mir einen echten Mann, grenzenlose Macht und eine wahre Liebe zu schenken, die kein Sturm zerstören konnte.
Und als ich mein Spiegelbild in den Augen meines Mannes sah, wusste ich: Ich hatte auf ganzer Linie gewonnen.
