Kapitel 1 — Ein Schritt in den Abgrund
Das Zimmer hinter Mark Sewerski wirkte wie die Kulisse eines Films über kalte königliche Pracht.
Der schwere Samt der Vorhänge, der leichte Duft von Sandelholz und teurem Tabak, das gedämpfte bernsteinfarbene Licht der Wandleuchten.
Keine Panik.
Keine verstreuten Sachen oder hysterischen Anrufe bei den Eltern.
Mark nahm die Flucht seiner eigenen Braut auf, als ginge es lediglich um die geringfügige Verschiebung einer Geschäftsverhandlung.
Doch ich sah gefährliche Funken in seinen Augen aufblitzen, als er meine aufgeschürften Knie und die zerrissene Schleppe betrachtete.
— Deine Kleiderwahl lässt zu wünschen übrig, Woronowa — sagte er mit seiner tiefen, leicht heiseren Stimme.
Ich hatte meinen Mädchennamen seit einer Ewigkeit nicht mehr gehört.
Für Wadim und seine Familie war ich in den vergangenen vier Jahren einfach nur „Alinchen“ gewesen: ein gehorsamer, bequemer, stummer Schatten, der seiner launischen Freundin Karina in allem nachgeben musste.
— Das war ein Kleid aus dem Versailler Modehaus — erwiderte ich mit einem bitteren Lächeln und spürte, wie das Adrenalin einem pochenden Schmerz im geprellten Gelenk wich.
— Wadim hat es vor drei Monaten beim Kurierdienst gestohlen und ihr geschenkt.
Und gerade eben haben sie mich zu zweit auf den Teppich gedrückt, um mir die Schuhe wegzunehmen.
Marks Gesicht versteinerte für einen Moment.
Alle aufgesetzte Ironie verschwand und legte die räuberische Entschlossenheit eines Mannes frei, der ein milliardenschweres Imperium auf den Trümmern fremder Schwächen errichtet hatte.
— Dann hat Sokolowski nicht nur mir gegenüber die Grenze überschritten, sondern auch dir gegenüber — sagte Mark leise, beinahe zärtlich.
— Setz dich in den Sessel.
Bleib nicht barfuß auf dem kalten Boden stehen.
Er stellte keine überflüssigen Fragen.
Mark trat zur Garderobennische und drückte einen verborgenen Knopf.
Die Türen glitten lautlos auseinander und gaben den Blick auf einen langen Kleidersack aus schwerer Seide frei.
Er öffnete den Reißverschluss und holte ein schneeweißes Wunder hervor.
Ich hielt den Atem an.
Es war ein einzigartiger, handgefertigter Entwurf, bestickt mit einer Million winziger Swarovski-Kristalle und echten Perlen.
Ein Oberteil mit klaren architektonischen Linien, fließender Seidenorganza, eine edle Schlichtheit, die ein Vermögen kostete.
— Es passte nicht zu Karinas Größe und Maßen — erklärte Mark ruhig und wandte sich mir zu.
— Zu streng, ohne die überflüssigen Volants und Federn, die sie so liebt.
Sie hat einen Aufstand gemacht und verlangt, dass man ihr ein Kleid aus Paris bringt.
Jetzt verstehe ich, woher ihre endgültige Wahl stammte.
— Du willst, dass ich das anziehe?
— Wenn du mit mir vor den Altar treten willst, Woronowa, musst du wie eine Königin aussehen und nicht wie das Opfer eines billigen Melodrams anderer Leute.
Der Stylist und der Visagist sind in zwei Minuten hier.
Ich erhob mich aus dem Sessel und überwand das schmerzhafte Ziehen in meinem Körper.
Vor zehn Jahren hatten Mark und ich an derselben Fakultät für internationale Beziehungen studiert.
Er war das verschlossene, schroffe Genie aus der letzten Reihe gewesen, ich die Musterschülerin mit einem Stipendium.
Wir stritten in den Seminaren bis zur Heiserkeit, konkurrierten um die besten Praktikumsplätze, überschritten aber nie die Grenze der Freundschaft.
Dann brach seine Familie unter den Folgen der Krise zusammen, er verließ die Universität, und unsere Wege trennten sich.
Ich wusste, dass er sich von ganz unten hochgearbeitet hatte.
Ich wusste, dass sein Name in Geschäftskreisen mit ehrfürchtiger Angst ausgesprochen wurde.
Aber ich hätte mir niemals vorstellen können, dass das Schicksal mich ausgerechnet an meinem Hochzeitstag vor seine Füße schleudern würde.
— Mark — rief ich, als er bereits die Türklinke ergriffen hatte, um mich zum Umziehen allein zu lassen.
— Warum hast du zugestimmt?
Er sah über die Schulter zurück.
Seine dunkelgrauen Augen durchleuchteten mein Gesicht mit der Präzision eines Röntgengeräts.
— Weil ich nicht verliere, Alina.
Niemals.
Und weil diejenigen, die mich vor der Elite der Hauptstadt zum Gespött machen wollten, den höchsten Preis bezahlen müssen.
Bist du dabei?
Ich straffte die Schultern.
Alle Unsicherheit, die sich in den Jahren meiner Beziehung mit dem unreifen Wadim angesammelt hatte, verbrannte restlos.
— Bis zum bitteren Ende.
Kapitel 2 — Die Wiedergeburt
Die Schönheitsexperten arbeiteten schweigend und eingespielt, einem kurzen Nicken des Hausherrn folgend.
Eine kalte Kompresse ließ die Schwellung an meinem Wangenknochen zurückgehen, die Grundierung verbarg meine Blässe, und die geschickten Hände des Stylisten formten mein zerzaustes Haar zu einer makellosen, glatten Frisur, die meinen schlanken Hals und die Linie meiner Schlüsselbeine freilegte.
Die tropfenförmigen Diamantohrringe, die Marks Assistent brachte, kühlten meine Ohrläppchen.
Als die letzten Knöpfe am Rücken des Seidenkorsetts geschlossen waren, blickte ich in den mannshohen Spiegel.
Eine völlig fremde Frau sah mich an.
Nicht mehr das naive Mädchen, das Wadim vier Jahre lang Diätbrühen gekocht, Karinas endlose Anrufe mitten in der Nacht ertragen und die Vorwürfe seiner Mutter über ihre „nicht standesgemäße Herkunft“ schweigend geschluckt hatte.
Vor mir stand eine kühle, atemberaubende Aristokratin mit eisigem Feuer im Blick.
Die Tür öffnete sich.
Mark trat ein.
Er trug einen perfekten Smoking von Brioni, der seine breiten Schultern und seine raubtierhafte Eleganz betonte.
Sein Blick glitt von unten nach oben über mich.
Für den Bruchteil einer Sekunde blitzte unverhohlene Bewunderung in seinen grauen Augen auf, doch er hatte sich sofort wieder im Griff.
— Perfekt — sagte er mit ruhiger Stimme.
— Passen die Schuhe?
Ich machte einen Schritt nach vorn auf den stabilen Stilettos aus butterweichem Leder.
Der Schmerz in meinem Knöchel war beinahe abgeklungen.
— Wie angegossen.
— Dann hör mir gut zu, Alina — sagte Mark und trat näher, sodass mich sein schwerer, hypnotischer Duft nach Sandelholz und Moschus einhüllte.
— Im großen Festsaal haben sich dreihundert Menschen versammelt.
Siebzig Prozent davon sind Investoren, hochrangige Beamte und Haie der Geschäftswelt.
Sie sind zur Hochzeit von Karina Romanowa, der Erbin eines Medienkonzerns, mit dem Chef der Sewersk Group gekommen.
Dein verhinderter Ehemann, der kleine Bauträger Wadim Sokolowski, dachte, er könnte eure Feier auf den Abend verschieben, und die Gäste würden einfach warten.
Er zog goldene Manschettenknöpfe aus der Tasche, und das Metall klickte.
— Wir warten nicht bis zum Abend.
Wir legen beide Säle zusammen.
Deine Eltern und deine Gäste sind bereits in die zentrale Galerie gebracht worden.
Ich habe angeordnet, das Catering zu verdoppeln und die Bestände an Sammlerchampagner zu öffnen.
Mir stockte der Atem.
— Meine Eltern …
Wissen sie es?
— Dein Vater ist ein Oberst im Ruhestand, ein Ehrenmann.
Als mein Sicherheitschef ihm die Aufnahmen der Flurkameras zeigte, auf denen Sokolowski dir die Arme verdreht, während dieses Mädchen dir die Schuhe herunterreißt … brauchte dein Vater drei Minuten, um sich zu entscheiden.
Er war bereit, deinem Ex eigenhändig den Hals umzudrehen.
Ich habe ihn überzeugt, dass kalte Rache wesentlich mehr Ertrag bringt.
Tränen brannten in meinen Augen, doch ich zwang mich, sie zurückzuhalten.
Mein Vater hatte Wadims Schwäche und Falschheit immer gehasst, ihn aber ausschließlich meinetwegen geduldet.
— Und Karinas Eltern? — fragte ich.
— Ihr Vater, der Medienmogul Romanow?
Mark lächelte kaum merklich.
— Artjom Borissowitsch Romanow hat vor zwanzig Minuten von der Eskapade seiner Tochter erfahren.
Karina hat ihm einen Zettel hinterlassen: „Papa, ich bin kein Gegenstand, ich entscheide mich für wahre Liebe und Romantik mit Wadim!“
Ihr Vater hätte beinahe einen zweiten Herzinfarkt bekommen.
Er brauchte diese Ehe nur, um seinen Medienkonzern durch eine Fusion mit meinen Vermögenswerten vor dem Bankrott zu retten.
Er hat mich angefleht, die Absage der Zeremonie nicht vor der Presse bekannt zu geben.
Mark bot mir seinen Arm an.
— Ich habe mich gnädigerweise bereit erklärt, den Ruf seiner Familie zu retten.
Aber unter einer Bedingung: Die Braut wird ausgetauscht.
Der Fusionsvertrag wird einseitig zu meinen Gunsten umgeschrieben.
Und du, Alina Woronowa, wirst gleichberechtigte Miteigentümerin von allem, was uns beiden gehören wird.
Ich betrachtete seine kräftige, sichere Hand.
Mein ganzes bisheriges Leben — mit seinen bescheidenen Hoffnungen, endlosen Kompromissen und dem erniedrigenden Status der „bequemen Verlobten“ — zerfiel endgültig zu Staub.
Ich legte meine schmalen Finger in seine Handfläche.
— Gehen wir, Mark.
Lass unsere Gäste nicht warten.
Kapitel 3 — Der triumphale Auftritt
Die riesigen Flügeltüren des zentralen Ballsaals im Grand Hotel öffneten sich zu den feierlichen, vibrierenden Akkorden eines live spielenden Sinfonieorchesters.
Ein Raunen ging durch den Saal.
Hunderte Menschen in Abendkleidern, mit Diamanten und in strengen Anzügen erstarrten mit ihren Gläsern in den Händen.
Die Gerüchte über den Skandal waren bereits hinter die Kulissen gedrungen: Man tuschelte über die Flucht der launischen Karina, die Ratlosigkeit des Personals und das mögliche Scheitern des Geschäfts des Jahrhunderts.
Doch als wir im Scheinwerferlicht erschienen, verstummte das Stimmengewirr augenblicklich.
Mark Sewerski ging mit dem festen, herrischen Schritt eines Siegers.
Und an seiner Seite ging ich.
Die seidene Schleppe meines Kleides glitt über die Marmorplatten, die mit Blütenblättern weißer Orchideen bestreut waren.
Die Hochsteckfrisur, der eisige, königliche Blick und die in der Sonne funkelnden Diamanten hatten mich von einem verlassenen Opfer in eine unerreichbare Göttin verwandelt.
Ich entdeckte meine Eltern sofort in der ersten Reihe.
Mama weinte leise in ein Seidentaschentuch, doch in ihren Augen lag keine Panik mehr, nur mütterlicher Stolz.
Mein Vater stand kerzengerade wie bei einer Parade.
Als sich unsere Blicke trafen, nickte er mir kurz und ermutigend zu und ballte die Faust.
Neben ihnen standen Karinas Eltern.
Artjom Borissowitsch Romanow war bleich wie ein Laken und umklammerte ein Glas Mineralwasser, während seine gepflegte Frau nervös an ihrer Perlenkette nestelte und versuchte, ein falsches gesellschaftliches Lächeln aufzusetzen.
Die Standesbeamtin — eine strenge Frau in einer offiziellen Robe — schluckte kaum merklich, während sie die neuen Dokumente betrachtete, die Sewerskis Anwalt ihr eine Minute vor unserem Auftritt übergeben hatte.
— Meine sehr geehrten Damen und Herren — begann sie, und ihre Stimme hallte unter den hohen Gewölben des Saals wider.
— Wir haben uns heute hier versammelt, um Zeugen des Bundes zweier Herzen zu werden …
Jedes Wort klang wie eine Totenglocke für meine Vergangenheit.
Als Mark mir einen Ring mit einem großen Saphir von außergewöhnlicher Reinheit, umgeben von zahlreichen Diamanten, auf den Ringfinger schob, waren seine Finger warm und fest.
— Willst du, Alina, Mark zu deinem rechtmäßigen Ehemann nehmen?
Ich sah direkt in die Objektive Dutzender Gesellschaftsfotografen, deren Kameras ununterbrochen von der Pressetribüne her klickten.
Morgen würden diese Bilder die Titelseiten aller Finanz- und Hochglanzmagazine des Landes schmücken.
— Ja.
Uneingeschränkt.
— Und Sie, Mark?
— Ja.
— Kraft des mir vom Gesetz verliehenen Amtes erkläre ich Sie zu Mann und Frau.
Mark wandte sich mir zu.
Seine Hand legte sich auf meine Taille und zog mich bestimmt und zugleich behutsam zu ihm.
Er beugte sich hinunter und legte seine Lippen auf meine.
Es war kein routinierter, für das Publikum gespielter Kuss.
Darin lagen so viel verborgene Leidenschaft, das Versprechen von Schutz und ein dunkler, berauschender Triumph, dass mir der Atem stockte und ein Schauer über meinen Rücken lief.
Der Saal brach in Applaus aus.
Der Champagner floss in Strömen.
In diesem Moment klingelte mein Telefon, das in meiner Handtasche bei Mama lag, unaufhörlich mit den ersten panischen Anrufen.
Wadim Sokolowski wusste noch nicht, dass sein billiges Schauspiel für ihn zu einer Fahrkarte ohne Rückkehr geworden war.
Kapitel 4 — Flucht ins Nichts
Zur selben Zeit raste Wadims silberner Sportwagen dreißig Kilometer außerhalb der Stadt über die Landstraße.
Wadim selbst saß am Steuer und blickte nervös in den Rückspiegel.
Auf dem Beifahrersitz lag Karina halb ausgestreckt.
Der Schleier war achtlos zerknüllt worden und lag auf der Fußmatte, die üppigen Röcke des mir gestohlenen Kleides nahmen den gesamten Innenraum ein, und an ihren Füßen prangten meine ausgetretenen Ballerinas.
Sie lachte ununterbrochen und nahm ein Video für ihren privaten Blog auf.
— Oh Gott, Wadik, hast du ihre Gesichter gesehen?!
Mein Vater tobt bestimmt schon!
Und dieser steife Sewerski?
Ich kann mir vorstellen, wie ihm die Gesichtszüge entgleist sind!
Er dachte, er könnte mich mit seinen Milliarden kaufen?
Wir sind frei!
Wir sind Rebellen!
Wadim zwang sich zu einem Lächeln, doch in seinem Magen wuchs ein kalter, unangenehmer Knoten.
— Karina, wir hatten uns doch geeinigt …
Wir fahren nur ein paar Stunden herum, reizen ihre Nerven ein bisschen, zeigen deinem Vater, dass du deinen eigenen Kopf hast, und um sieben Uhr abends kommen wir zurück.
Meine Gäste warten.
Alina dreht dort bestimmt durch und organisiert das Bankett für den Abend …
Karina schob beleidigt die Unterlippe vor und warf ihr Telefon auf das Armaturenbrett.
— Jetzt hör doch mit deiner langweiligen Alina auf!
Ständig verhätschelst du sie!
„Alina wird beleidigt sein, Alina wird traurig sein“ …
Wer braucht sie schon?
Sie bleibt in der Garderobe sitzen und läuft dir nicht weg.
Sie ist doch deine heilige Dulderin!
Weißt du noch, wie sie dir Suppe ins Krankenhaus gebracht hat, als du dir das Bein gebrochen hattest?
Du erzählst ihr ein paar Märchen, schenkst ihr einen billigen Ring, und schon sieht sie dich wieder mit ihren Welpenaugen an.
Wadim schluckte nervös.
Das Bild von Alina tauchte vor seinem inneren Auge auf: still, gehorsam, immer verständnisvoll.
Tatsächlich hatte sie in vier Jahren kein einziges Mal eine Szene gemacht.
Sie verzieh alles: vergessene Jahrestage, abgesagte Verabredungen, seine ewigen nächtlichen Fahrten, um Karina „zu helfen“, die mal einen platten Reifen hatte, mal in Depressionen versank.
Alina verstand immer.
Sie schwieg immer.
Doch die Erinnerung an ihren Blick dort in der Garderobe, als sie ihr gewaltsam die Schuhe weggenommen hatten, brannte plötzlich in seinem Inneren.
In ihren Augen hatte nicht die gewohnte Unterwürfigkeit gelegen.
Dort war eine tote, arktische Leere gewesen.
— Hör zu, Wadik, wollen wir zu dem Motel am See abbiegen? — Karina beugte sich zu seinem Hals und hinterließ einen leuchtenden Lippenstiftabdruck auf seinem Hemdkragen.
— Wir bestellen Pizza und trinken Rum direkt aus der Flasche!
Sollen sie doch bis morgen herumrennen und uns suchen!
Kannst du dir vorstellen, was das für einen Wirbel in den sozialen Medien geben wird?
Plötzlich vibrierte Karinas Telefon.
Auf dem Bildschirm stand: „VATER“.
Die junge Frau schnaubte selbstzufrieden und schaltete den Lautsprecher ein.
— Na, Papa?
Hast du begriffen, dass du deine Tochter nicht für deine Geschäfte an alte Langweiler verkaufen kannst? …
— Halt den Mund, du Idiotin — ertönte Artjom Borissowitschs eisige, heisere Stimme aus dem Lautsprecher.
Darin lag kein Zorn.
Darin lag eine trostlose Hoffnungslosigkeit.
Karina stockte.
— Papa? …
— Du bist nicht mehr meine Tochter.
Deine Bankkarten wurden vor fünf Minuten gesperrt.
Das Auto, mit dem ihr unterwegs seid, ist auf die Firma zugelassen; in einer Stunde wird der Sicherheitsdienst es als gestohlen melden, wenn es bis dahin nicht wieder in der Garage steht.
Deine Wohnung im Zentrum wird versiegelt.
— Papa, redest du wirr?! — kreischte Karina und fuhr so heftig auf ihrem Sitz hoch, dass sie mit dem Kopf gegen das Dach stieß.
— Wegen irgendeines geplatzten Banketts?!
Hat Mark dir eine hysterische Szene gemacht?!
— Mark Sewerski trinkt gerade Champagner im großen Saal — sagte ihr Vater schneidend.
— Das Bankett ist nicht geplatzt.
Die Hochzeit hat stattgefunden.
Totenstille breitete sich im Wagen aus.
Nur das Dröhnen des Motors bei hundertvierzig Stundenkilometern war zu hören.
Wadim schielte zum Telefon und spürte, wie ihm kalter Schweiß über den Rücken lief.
— Artjom Borissowitsch … guten Tag.
Hier ist Wadim.
Wovon sprechen Sie?
Mit wem hat die Hochzeit stattgefunden? …
Im Telefon erklang ein schwerer, verächtlicher Seufzer des älteren Magnaten.
— Ach, Sokolowski?
Ein kleiner Gigolo und ein Dummkopf.
Ich übermittle dir einen besonderen Dank im Namen unserer Familie.
Deine verlassene Braut hat sich als wesentlich klüger und vornehmer erwiesen als mein undankbares Miststück.
Sewerski hat deine Alina vor zwanzig Minuten geheiratet.
Der Saal ist voller Presse.
Die Verträge sind unterschrieben.
Und ihr beide … könnt in irgendeinem Graben verrecken.
Geld werdet ihr keines mehr sehen.
Die kurzen Signaltöne klangen wie ein Schuss aus nächster Nähe.
Kapitel 5 — Der Zusammenbruch der Illusionen
Der Sportwagen geriet auf der leeren Straße ins Schlingern und entging nur wie durch ein Wunder dem Graben.
Wadim trat mit aller Kraft auf die Bremse.
Der Wagen brach aus, die Reifen kreischten und hinterließen schwarze Streifen auf dem Asphalt, dann kam das Auto am Straßenrand in einer Staubwolke zum Stehen.
— Das kann nicht sein … — murmelte Wadim und starrte mit glasigen Augen geradeaus.
Seine Hände auf dem Lenkrad zitterten heftig.
— Das ist Unsinn.
Dein Vater will dir nur Angst machen.
Alina konnte doch nicht …
Sie liebt mich!
Sie wartet in der Garderobe auf mich!
Karina tippte hektisch mit ihren manikürten Fingern auf den Bildschirm ihres Smartphones.
Die Startseiten der Telegram-Kanäle und Nachrichtenportale waren bereits voller Schlagzeilen.
„Die Sensation des Jahres: Mark Sewerski heiratet Alina Woronowa statt der geflohenen Erbin eines Medienimperiums!“
„Heimliche Affäre oder genialer Schachzug?“
„Fotos der luxuriösen Zeremonie im Grand Hotel.“
„Verlassener Bauträger-Bräutigam steht vor dem Nichts: exklusive Einzelheiten zur Flucht.“
Auf dem Bildschirm leuchtete ein Foto.
Alina.
Seine stille, häusliche Alina.
Sie stand in einem atemberaubenden Seidenkleid da, dessen Preis dem Jahresbudget von Wadims Baufirma entsprach, und hielt zärtlich den Arm von Mark Sewerski — dem Mann, bei dem Wadim seit Jahren vergeblich versuchte, wenigstens einen dreiminütigen Termin zu bekommen.
An Alinas Hand funkelte ein königlicher Saphir.
Ihr Gesicht strahlte vollkommene, kühle Ruhe und unerreichbaren Luxus aus.
— Dieses Miststück!
Dieses mittellose Miststück! — kreischte Karina vor Wut und schleuderte das Telefon gegen die Windschutzscheibe.
Ein Spinnennetz aus Rissen überzog das Glas.
— Sie hat mir mein Leben gestohlen!
Sie hat mir meinen Milliardär gestohlen!
Das hätten meine Flitterwochen auf den Malediven sein sollen!
Meine Titelseiten in den Magazinen!
— Halt den Mund! — brüllte Wadim unerwartet und schlug mit der Faust auf das Armaturenbrett.
Zum ersten Mal in seinem Leben wurde er Karina gegenüber laut.
Der gesamte Schleier blinder Verehrung, alle Kindheitsschwüre und der romantische Zauber verschwanden innerhalb einer Sekunde.
Vor ihm saß ein egoistisches, hysterisches Mädchen in einem fremden, gestohlenen Kleid, ohne einen Cent in der Tasche, für das er gerade eigenhändig sein Leben zerstört hatte.
Sein Telefon klingelte ununterbrochen.
Der Hauptgläubiger seines Bauprojekts rief an.
— Sokolowski?!
Wo treibst du dich herum, du Schwein?!
Ich habe gerade einen Anruf aus der Rechtsabteilung der Sewersk Group bekommen!
Sie haben deine Bankschulden für die Wohnanlage Saretschje aufgekauft!
Der Kredit über hundert Millionen Rubel ist morgen Mittag fällig!
Wenn das Geld nicht da ist, geht die Baustelle an Sewerski, und gegen dich wird ein Strafverfahren wegen Betrugs eingeleitet!
— Warten Sie …
Ilja Semjonowitsch, was für Schulden?!
Wir hatten doch eine Verlängerung vereinbart! …
— Mit der Bank hattest du etwas vereinbart, aber jetzt ist Sewerski dein Herr!
Bedank dich bei deiner neuen Hure! — schrie der Gläubiger und legte auf.
Der nächste Anruf kam von Wadims Mutter.
Die Frau rang vor lauter Weinen nach Luft.
— Wadimchen … mein Sohn, was ist hier los?!
Im Restaurant steht alles Kopf!
Alinas Gäste sind in den großen Saal gegangen, dort gibt es Kaviar und Austern, sogar der Bürgermeister ist gekommen, um Alinchen und Sewerski zu gratulieren!
Und unsere Verwandten sitzen in einem leeren Vorraum, das Licht wurde ausgeschaltet, und die Kellner verlangen zwei Millionen Rubel Vertragsstrafe für die Miete!
Die Sicherheitsleute lassen uns nicht hinaus!
Wo bist du?!
Bring Geld!
Wadim ließ den Kopf aufs Lenkrad sinken.
Die Luft entwich seinen Lungen mit einem Röcheln.
Er erinnerte sich an die weißen Rosen.
Er erinnerte sich an die zarte Ansteckblume, die er selbst mit seinem schmutzigen Schuh zertreten hatte.
„Was für eine günstige Stunde denn?
Das ist doch alles nur für die anderen …
Ich bin hier der Bräutigam …“ — seine eigenen überheblichen Worte klangen in seinen Ohren wie ein höhnisches Urteil.
— Wir drehen um — zischte Wadim und startete mit zitternden Händen den Motor.
— Wohin?! — kreischte Karina.
— Zurück.
Ins Hotel.
Ich muss sie zurückholen.
Das kann sie nicht getan haben.
Sie will sich nur an mir rächen.
Alina ist gutherzig, sie wird mir verzeihen …
Sie hat mir immer verziehen!
Kapitel 6 — Das Fest der Sieger
Im Kristallsaal des Grand Hotels herrschte eine Atmosphäre vollkommenen Triumphs.
Die Damen der Gesellschaft, die mich noch gestern mit hochmütiger Herablassung betrachtet hätten, standen nun Schlange, um „Frau Sewerskaja“ ihre Ehrerbietung zu erweisen.
— Alina, Sie sehen einfach göttlich aus!
Dieser Farbton der Perlen ist unglaublich selten!
— Mark Wladimirowitsch strahlt an Ihrer Seite geradezu!
Was für ein harmonisches Paar!
Ich nahm die Glückwünsche mit einem höflichen, makellosen halben Lächeln entgegen und hielt ein Glas Champagner in der Hand, von dem ich kaum getrunken hatte.
Neben mir stand Mark.
Seine Hand lag sicher und besitzergreifend auf meiner Taille.
Jedes Mal, wenn hochrangige Gäste zu uns kamen — Minister, Banker, Botschafter fremder Länder —, stellte er mich mit einem so unverfälschten Stolz vor, als hätte er mich sein ganzes Leben lang gesucht.
— Meine Frau, Alina Dmitrijewna.
Die Leiterin unseres neuen Wohltätigkeits- und Immobilienentwicklungsfonds.
Überrascht sah ich zu ihm auf, doch Mark drückte nur leicht meine Hand, verborgen unter den Falten des Kleides, und sandte mir eine stumme Botschaft: „Vertrau mir.“
Als die Welle der Glückwünsche vorübergehend abebbte, zogen wir uns auf die offene Marmorterrasse zurück, die auf den duftenden nächtlichen Park hinausging.
Die kühle Abendbrise kühlte angenehm meine erhitzte Haut.
— Ein Fonds? — fragte ich leise und wandte mich meinem Mann zu.
— Seit wann?
Mark lehnte sich an die Balustrade und betrachtete die flimmernden Lichter der nächtlichen Stadt.
— Seit heute Abend.
Du hast dein Studium der internationalen Wirtschaft mit Auszeichnung abgeschlossen, Alina.
Ich erinnere mich an deine brillanten Analysen im vierten Studienjahr.
Und dann hast du dich in Sokolowskis stickigem Büro begraben, seine Kostenvoranschläge erstellt und seine kindischen Grammatikfehler in Verträgen korrigiert.
Ich lächelte bitter.
— Hast du mich all die Jahre beobachtet?
— Ich habe mich für dich interessiert — antwortete Mark ehrlich und drehte sich zu mir.
Im Mondlicht wirkten seine Gesichtszüge wie aus Granit gemeißelt.
— Als ich erfuhr, dass du diesen erbärmlichen Opportunisten heiraten wolltest, konnte ich lange nicht verstehen, warum.
Er ist doch völlig leer.
Eine gewöhnliche Seifenblase, die von den Beziehungen ihres verstorbenen Vaters und deinem Verstand lebt.
— Er wirkte verlässlich — gestand ich und blickte auf meine Finger.
— Am Anfang hat er mir auf schöne Weise den Hof gemacht.
Er sagte, ich sei seine Muse, sein Rückhalt.
Und dann tauchte Karina auf.
Sie waren seit der ersten Klasse befreundet.
Zuerst erschien es harmlos, dann wurde es zur Hölle.
„Karina ist schwach, Karina hat Panikattacken, Karina braucht Hilfe.“
Und ich musste stark und verständnisvoll sein.
Immer.
Bis heute.
Mark trat einen Schritt näher und verringerte den Abstand zwischen uns auf ein Minimum.
Seine Finger berührten mein Kinn und brachten mich dazu, den Kopf zu heben.
— Du wirst nie wieder bequem sein müssen, Alina.
Bei mir musst du nur eine einzige Frau sein: du selbst.
Stark, brillant und unantastbar.
Kein Schwein in dieser Stadt wird es je wieder wagen, dich wie einen Fußabtreter zu behandeln.
In seinen Worten lag eine so ursprüngliche, unerschütterliche Kraft, dass sich der Kloß, der seit dem Morgen in meinem Hals saß, endgültig auflöste.
Genau in diesem Moment flogen die schweren Glastüren der Terrasse mit einem Krachen auf.
Kapitel 7 — Die Rückkehr des verlorenen Bräutigams
— Alina!
Wadims Schrei durchschnitt die Abendmusik wie eine rostige Säge.
Die Gäste auf der Terrasse und im angrenzenden Saal verstummten augenblicklich.
Das Orchester geriet aus dem Takt und wurde langsam still.
Die Kellner erstarrten mit ihren Tabletts.
Ich drehte mich langsam um.
Der Anblick war wahrhaft erbärmlich.
Wadim Sokolowski, zerzaust, mit zerrissenem Hemdkragen, ohne Jackett und mit wilden, blutunterlaufenen Augen, drängte sich durch die Sicherheitsleute des Hotels.
Hinter ihm stolperte und schluchzte Karina.
Mein luxuriöses französisches Kleid war an ihr zu einem schmutzigen Putzlappen geworden: Der Saum war mit Motoröl befleckt, die feinste Spitze an der Brust war an den Nähten aufgeplatzt und entblößte billige Unterwäsche, und meine weichen weißen Ballerinas an ihren Füßen waren mit Straßenschmutz und Kies verdreckt.
Die Wimperntusche lief in schwarzen Bächen über ihre Wangen.
— Alina, hör mit diesem Wahnsinn auf! — schrie Wadim und stieß einen herbeigeeilten Wachmann weg.
— Was für einen Zirkus hast du hier veranstaltet?!
Was für ein Sewerski?!
Was für eine Hochzeit?!
Zwei zwei Meter große Mitarbeiter von Marks persönlichem Sicherheitsdienst drehten Wadim sofort die Arme auf den Rücken und drückten ihn mit dem Gesicht gegen eine Marmorsäule.
— Lassen Sie ihn los — sagte Mark leise, aber deutlich.
Seine Stimme war nicht laut, doch in der eingetretenen Totenstille klang sie wie ein Peitschenhieb.
Die Wachen lockerten ihren Griff, blieben aber zu beiden Seiten stehen, bereit, dem Eindringling jederzeit die Knochen zu brechen.
Wadim richtete sich auf und zupfte krampfhaft seine Manschetten zurecht.
Er versuchte, seine gewohnte herablassende Maske aufzusetzen — dieselbe, mit der er mich jahrelang manipuliert hatte.
— Alina …
Kleines, jetzt reicht es doch.
Ich weiß, dass du gekränkt bist.
Ich bin schuld!
Ich gebe es zu!
Ich hätte nicht mit Karina wegfahren dürfen.
Aber wir haben doch nur einen Spaß gemacht!
Es war ein kindischer Streich, eine Tradition!
Wir sind ein bisschen herumgefahren, haben gelacht und sind zurückgekommen!
Ich habe dir doch versprochen, zurückzukommen!
Er machte einen Schritt auf mich zu und streckte die zitternden Hände aus.
— Sieh mich an.
Ich bin hier.
Dein Bräutigam ist hier.
Gehen wir in unseren Saal.
Die Gäste warten.
Wir fangen sofort mit unserer Feier an!
Ich kaufe dir neue Schuhe, jedes Kleid, das du willst!
Und dieses Schauspiel …
Mark Wladimirowitsch, danke, dass Sie bei meiner Verlobten mitgespielt haben, um mir eine Lektion zu erteilen, aber der Scherz dauert zu lange!
Ein gedämpftes Lachen ging durch den Saal.
In den Augen der hauptstädtischen Gesellschaft wirkte Wadim nicht bloß wie ein Narr — er wirkte wie ein zerstörter Clown, der nicht begriff, dass das Zirkuszelt längst abgebrannt war.
Ich trat zwei Schritte vor und stellte mich ins helle Scheinwerferlicht.
Mark hielt mich nicht zurück.
Er stand hinter meiner rechten Schulter — ein unerschütterlicher Fels, der mir das Recht gab, meine Peiniger selbst zu bestrafen.
— Ein Schauspiel, Wadim? — Meine Stimme klang gleichmäßig, kristallklar, ohne den leisesten zitternden Unterton.
— Ein Scherz?
Ich blickte in sein verzerrtes Gesicht.
— Hast du vergessen, wie du vor vierzig Minuten die Blumen zertrampelt hast, die ich mit meinen eigenen Händen für dich zusammengestellt hatte?
Hast du vergessen, wie du den Organisator angeschrien hast, dass dir meine Eltern und ihre Traditionen völlig egal sind?
Wadim wurde blass.
— Alina, ich war angespannt …
Karina hat gedrängt …
— Hast du vergessen, wie du mir die Arme auf den Rücken gedreht hast? — fuhr ich fort, und mit jedem meiner Worte wurden die empörten Ausrufe der Gäste lauter.
— Wie du mich auf dem Boden festgehalten hast, während deine Geliebte mir die Beine verdreht hat, um mir die Schuhe wegzunehmen?!
— Sie ist nicht meine Geliebte! — kreischte Wadim panisch und blickte sich nach den verurteilenden Blicken der einflussreichen Geschäftsleute um.
— Wir sind seit unserer Kindheit befreundet!
Karina sprang vor.
Sie fiel direkt vor Mark auf die Knie und verschmierte Schleim und schwarze Wimperntusche in ihrem Gesicht.
— Mark!
Mark, mein Lieber, bitte!
Hör nicht auf sie!
Papa hat meine Karten gesperrt!
Er droht, mich aus dem Haus zu werfen!
Sag ihm, dass du nur gescherzt hast!
Soll ich vor allen auf die Knie fallen?!
Soll ich dich sofort heiraten, in diesem Kleid?!
Ich bin doch nur für ein Stündchen abgehauen!
Ich bin doch zurückgekommen!
Ich bin deine richtige Braut, und sie ist eine graue Maus, ein Dienstmädchen aus der Provinz!
Mark senkte nicht einmal den Blick zu dem Mädchen, das zu seinen Füßen kroch.
Er sah durch sie hindurch wie durch einen Haufen schmutziger Wäsche.
— Schaffen Sie diesen Müll aus dem Blickfeld meiner Frau — warf er dem Sicherheitschef hin.
— Nein!
Warte! — brüllte Wadim und stürzte auf mich zu.
— Alina!
Das wagst du nicht!
Wir haben vor drei Monaten das Aufgebot bestellt!
Du bist meine Frau!
Du hast kein Recht, einen anderen zu heiraten!
Ich hob die linke Hand.
Die Diamanten und der tiefblaue Saphir flammten im Scheinwerferlicht blendend auf.
— Doch, Wadim, das habe ich.
Vor dreißig Minuten haben Mark und ich unsere Ehe offiziell geschlossen.
Hier ist die Urkunde.
Und hier ist der Ring.
Ich machte eine Pause und genoss, wie die letzten Lebensgeister aus seinem Gesicht wichen.
— Du hast heute Mittag zu mir gesagt: „Warte, bis Karina genug gespielt hat, dann komme ich zurück.“
Nun, Wadim.
Dein Spiel ist vorbei.
Meines hat gerade erst begonnen.
Kapitel 8 — Die Rechnung wird beglichen
Mein Vater trat langsam aus der Menge der Gäste.
Seine militärische Haltung und sein schwerer, bedrückender Blick ließen Wadim instinktiv den Kopf zwischen die Schultern ziehen.
Vier Jahre lang hatte mein ehemaliger Verlobter meinem Vater geschmeichelt, um über dessen Verbindungen zur Armee günstige Baugrundstücke zu ergattern.
— Dmitri Alexejewitsch … — stammelte Wadim und wich einen Schritt zurück.
— Papa …
Sie kennen mich doch …
Erklären Sie es ihr …
Mein Vater trat ganz nah an ihn heran.
Seine Faust, schwer wie ein gusseiserner Hammer, ballte sich für einen Moment, doch er beherrschte sich.
Diese Nichtigkeit zu schlagen, hätte bedeutet, seine Offiziersehre zu beschmutzen.
— Wag es nicht, mich Papa zu nennen, du Welpe — sagte mein Vater leise.
Jedes seiner Worte fiel mit dem Gewicht einer Grabplatte.
— Du hast die Hand gegen meine Tochter erhoben.
Du hast meine Familie vor Hunderten Menschen gedemütigt.
Wären wir auf dem Übungsplatz, würde ich dich eigenhändig hinter der Brustwehr verscharren.
Aber Herr Sewerski hat eine zivilisiertere Methode vorgeschlagen.
Von der Seite kam Artjom Borissowitsch Romanow hinzu, Karinas Vater.
Neben ihm stand sein persönlicher Notar mit einer Ledermappe.
Der Magnat blickte seine auf den Knien kriechende Tochter mit unverhohlenem Abscheu an.
— Steh auf, du Schande.
— Papa … — wimmerte Karina und klammerte sich an sein Hosenbein.
— Verzeih mir!
Ich mache es nie wieder!
— Sicherheit, bringen Sie sie zum Wagen und fahren Sie sie zum abgelegenen Landhaus in der Region Twer.
Ohne Telefon.
Ohne Internet.
Ein halbes Jahr bei Wasser und Brot, bis ihr die Dummheiten aus dem Kopf gewichen sind — ordnete Romanow kalt an.
Zwei hünenhafte Männer packten die kreischende Karina unter den Armen und schleiften sie zum Personalausgang.
Ihre gellenden Schreie verklangen rasch in den langen Hotelfluren.
Nur Wadim blieb zurück.
Er stand allein inmitten des feindseligen, vor Pracht glitzernden Saals.
Der Chefjurist der Sewersk Group trat zu ihm und öffnete eine Mappe mit amtlichen Dokumenten.
— Herr Sokolowski.
Ich setze Sie davon in Kenntnis, dass über die Baufirma Monolit-Stroi, deren Generaldirektor Sie sind, auf Antrag des Hauptgläubigers das Insolvenzverfahren eröffnet wurde.
Sämtliche persönlichen Konten, Fahrzeuge und Ihr Landhaus wurden zur Sicherung Ihrer Verbindlichkeiten gepfändet.
Wadim griff sich ans Herz.
— Mein Haus …
Das ist das Haus meiner Eltern! …
— Morgen um neun Uhr werden die Gerichtsvollzieher zur Bestandsaufnahme Ihres Vermögens eintreffen — fuhr der Jurist ungerührt fort.
— Darüber hinaus hat die Abteilung für Wirtschaftssicherheit ein Strafverfahren wegen Betrugs in besonders großem Umfang eingeleitet, da Gelder der Wohnungskäufer der Wohnanlage Saretschje abgezweigt wurden.
Ich empfehle Ihnen, die Stadt bis zum Eintreffen der Ermittler nicht zu verlassen.
— Alina! — flehte Wadim und sank vor mir auf die Knie.
In seinen Augen standen echte, gierige, egoistische Tränen.
— Rette mich!
Du kennst doch alle Unterlagen, du hast diese Projekte selbst betreut!
Sprich mit Sewerski!
Er ist dein Mann, er wird auf dich hören!
Wir haben uns doch geliebt!
Vier Jahre, Alina!
Bedeuten sie wirklich gar nichts?!
Ich sah den Mann an, dem ich die besten Jahre meiner Jugend gegeben hatte.
Ich hatte seine Hemden gewaschen, nachts nicht geschlafen, um seine Versäumnisse auf den Baustellen auszubügeln, die Arroganz seiner Verwandten und endlose Demütigungen ertragen — für den trügerischen Traum vom „Familienglück“.
Und wofür?
Damit man mich an meinem Hochzeitstag wegen der Laune einer anderen auf den Boden warf?
— Vier Jahre lang, Wadim, hast du meine Güte ausgenutzt und sie für Schwäche gehalten — antwortete ich ruhig.
— Du dachtest, eine „verständnisvolle Frau“ sei eine, an der man sich endlos die Füße abtreten kann, während sie lächelt und um mehr bittet.
Ich beugte mich ganz nah zu ihm, damit er jedes meiner Worte hörte.
— Du hast deine Entscheidung selbst getroffen.
Du hast mich selbst für Karina weggeworfen.
Also genieße deine Freiheit.
Und die Schulden … die Schulden wirst du bis auf die letzte Kopeke zurückzahlen müssen.
Ich richtete mich auf und wandte mich an den Sicherheitschef.
— Werfen Sie ihn hinaus.
Er verpestet die Luft auf meiner Hochzeit.
Die Wachen packten den schlaffen, schluchzenden Wadim unter den Armen und schleiften ihn zum Ausgang.
Seine Schuhe scharrten kläglich über den Marmor, bis sich die massiven Eingangstüren hinter ihm schlossen.
Der Saal brach in zustimmenden Applaus aus.
Die Musik setzte mit neuer Kraft ein.
Mein Vater kam zu mir, umarmte mich fest und küsste mich auf die Schläfe.
— Ich bin stolz auf dich, mein Mädchen.
Du bist eine echte Woronowa.
Kapitel 9 — Eine neue Wirklichkeit
Mitternacht kam unbemerkt.
Die Gäste begannen allmählich aufzubrechen und nahmen die heißeste Gesellschaftssensation des Jahrzehnts mit sich.
Meine Eltern wurden in Marks repräsentativer Limousine mit persönlichem Sicherheitsschutz nach Hause gebracht.
Wir blieben zu zweit im obersten Stockwerk des Hotels zurück, im Präsidentenpenthouse mit Rundumblick auf das nächtliche Moskau.
Ich stand vor einem riesigen Fenster, das vom Boden bis zur Decke reichte, und hielt eine Tasse heißen Jasmintees in den Händen.
Die Lichter der Schnellstraßen tief unter uns wirkten wie dünne goldene Fäden, die die Dunkelheit durchzogen.
Leise Schritte kündigten Marks Erscheinen an.
Er hatte das Smokingjackett ausgezogen, die obersten Knöpfe seines schneeweißen Hemdes geöffnet und die Ärmel bis zu den Ellbogen hochgekrempelt, sodass seine kräftigen Unterarme zu sehen waren.
In der Hand hielt er eine Mappe aus feinem Leder.
— Müde? — fragte er leise und blieb neben mir stehen.
— Ein seltsames Gefühl — gestand ich und betrachtete mein Spiegelbild in der dunklen Scheibe.
— Als hätte ich an einem einzigen Tag ein ganzes Leben gelebt.
Am Morgen war ich eine Sklavin fremder Launen, und in der Nacht …
— Und in der Nacht bist du die Herrin deines eigenen Schicksals — vollendete Mark.
Er legte die Mappe auf den Couchtisch.
— Hier sind die Unterlagen zur Eintragung der Immobilienholding Alina Group.
Die Wohnanlage Saretschje und drei weitere stillgelegte Projekte von Sokolowski gehen vollständig in deine Leitung über.
Dein Anteil beträgt einundfünfzig Prozent.
Ich trete lediglich als finanzieller Garant auf.
Du wirst diese Häuser selbst fertigstellen und den betrogenen Käufern persönlich die Schlüssel übergeben.
Das hast du dir doch gewünscht, als du nachts seine vermurksten Kalkulationen überarbeitet hast?
Ich drehte mich zu ihm und konnte meinen Ohren nicht trauen.
— Mark …
Das sind zig Millionen Dollar.
Warum tust du das für mich?
Mark trat näher.
So nah, dass ich die Wärme seines Körpers spürte.
Sein Blick wurde tief und brennend und ließ alle Schranken fallen.
— Vor zehn Jahren an der Universität, Alina, war ich ein mittelloser Student mit dem Stigma, der Sohn eines Bankrotteurs zu sein.
Alle wandten sich von mir ab.
Alle Freunde verschwanden innerhalb eines Tages.
Der einzige Mensch, der sich nicht über mich lustig machte, warst du.
Du hast mir heimlich deine Mitschriften zugesteckt, dein Mittagessen mit mir geteilt und gesagt, ich sei klüger als all diese reichen Muttersöhnchen.
Ich erstarrte.
Die Erinnerungen von vor zehn Jahren flammten hell auf.
Dieser magere, schweigsame Junge mit dem stolzen und verletzten Blick …
— Du erinnerst dich? — flüsterte ich.
— Ich vergesse nichts, Woronowa — sagte Mark, streckte die Hand aus und zog langsam und behutsam eine Diamanthaarnadel aus meinem Haar.
Eine schwere Welle kastanienbrauner Locken ergoss sich über meine Schultern.
— Damals habe ich mir geschworen, dass ich dich finden und dir diese Welt zu Füßen legen würde, sobald ich ganz oben angekommen bin.
Aber als ich zurückkam, warst du bereits mit ihm zusammen.
Du sahst glücklich aus, und ich wollte mich nicht einmischen.
Ich habe nur aus der Ferne zugesehen, jederzeit bereit einzugreifen.
Seine Finger berührten zärtlich meine Wange und zeichneten meinen Wangenknochen nach.
— Als du heute Mittag in meine Garderobe gekommen bist — barfuß, verletzt, aber mit den Augen einer Walküre, die zum Kampf bereit ist —, habe ich verstanden, dass der Himmel mir eine zweite Chance gegeben hat.
Und dieses Mal lasse ich dich nicht mehr gehen.
Mein Herz begann wie verrückt zu schlagen.
All der Schmerz, alle Demütigungen, dieser ganze albtraumhafte Tag hatten mich genau hierhergeführt: in die Arme eines Mannes, der zehn Jahre auf mich gewartet und die Erinnerung an eine Güte aus seiner Jugend treu bewahrt hatte.
— Und was ist mit der Scheinehe? — fragte ich leise und blickte in seine grauen Augen, in denen keine Kälte mehr lag.
— Den Verträgen, den Fusionen, den gesellschaftlichen Konventionen? …
Mark lächelte kaum merklich — zum ersten Mal an diesem Abend offen, warm und ehrlich.
Er beugte sich zu meinen Lippen, sein Atem brannte auf meiner Haut.
— Zum Teufel mit dem Schein, Alina.
Ich habe dich für immer geheiratet.
Und wenn du mich lässt … werde ich dir das sofort beweisen.
Ich schloss die Augen und kam seinem Kuss entgegen, während ich endgültig alle Brücken zur Vergangenheit verbrannte.
Vor dem Fenster leuchtete die riesige, grausame, wunderschöne Stadt, in der für uns beide eine völlig neue, große Geschichte begann.
Eine Geschichte, in der kein Platz mehr war für Verräter, gestohlene Kleider und die Launen anderer.
Es gab nur uns — und unseren verdienten Sieg.
