Die kalte Luft im Supermarkt schien in dem schweren Schweigen erstarrt zu sein, das nach Adrian Morettis Worten eingetreten war.
Das Brummen der Kühltheken wurde plötzlich ohrenbetäubend.
Die Kunden, die noch eine Minute zuvor neugierig die demütigende Szene beobachtet hatten, vermieden nun jeden Blick auf die Menschengruppe bei den Milchprodukten und wichen instinktiv zurück.
Niemand wollte einem Mann im Weg stehen, dessen Name die Beamten des Stadtrats erbleichen und die Eigentümer der größten Unternehmen Chicagos erzittern ließ.
Aus Nathans Gesicht war jede zur Schau gestellte Überheblichkeit verschwunden.
Der teure Designeranzug schien ihm plötzlich nicht mehr zu passen: Er wirkte lächerlich darin, und Nathan schluckte krampfhaft, während er spürte, wie ihm der Schweiß auf die Stirn trat.
Das Geld, das er noch eine Sekunde zuvor so herablassend in der Hand gehalten hatte, zerknitterte zwischen seinen zitternden Fingern und wurde zu nutzlosen Papierfetzen.
Seine neue Verlobte drängte sich an seine Schulter und starrte verängstigt auf die dunklen Gestalten der Leibwächter in ihren strengen Anzügen, die den einzigen Ausgang aus dem Gang versperrten.
— H-Herr Moretti …, presste Nathan hervor, dessen plötzlich heisere Stimme jede Selbstsicherheit verloren hatte.
— Wir … wir haben uns nur unterhalten.
Das ist privat … eine alte Bekannte und ich …
Adrian wandte den Kopf nicht zu ihm.
Seine warme, sichere Hand lag noch immer sanft an Claires Schulter, als wollte er sie vor dem kleinsten kalten Luftzug aus den Kühltheken schützen.
Morettis Blick war jedoch ausschließlich auf Nathan gerichtet, seine grauen Augen kalt und durchdringend wie Stahl.
— Privat? fragte Adrian leise, doch jeder Laut ging unter die Haut.
— Eine Frau, die etwas Besseres verdient, als Mutter deines zukünftigen Kindes zu bezeichnen und vor jemandem mit schmutzigen Geldscheinen herumzuwedeln, deren kleiner Finger mehr wert ist als deine ganze Firma?
Das nennst du eine Unterhaltung?
Einer der Leibwächter im schwarzen Anzug trat einen Schritt vor.
Der schwere Schritt des hünenhaften Mannes ließ Nathan zurückschrecken, wobei er beinahe gegen das Regal mit den Milchprodukten stieß.
Einige Saftkartons fielen mit dumpfem Aufprall auf den Fliesenboden, doch niemand versuchte auch nur, sie aufzuheben.
— Hör mir gut zu, Junge, fuhr Adrian fort und trat auf den zitternden Exverlobten zu.
— In dieser Stadt gibt es Regeln.
Eine davon lautet: Wage es niemals, unter keinen Umständen, Claire Hayes gegenüber die Stimme zu erheben oder jemanden zu beleidigen, der ihren Nachnamen trägt.
Du hast Glück, dass sie zu edelmütig ist, um sich auf dein Niveau herabzulassen.
Aber dein Edelmut ist mir völlig egal.
Nathan wich noch einen Schritt zurück, verhedderte sich mit den Füßen in einem Einkaufskorb und wäre beinahe zu Boden gestürzt, hätte er sich nicht am Arm seiner Begleiterin festgeklammert, die selbst schon kurz davor war, vor Entsetzen in Tränen auszubrechen.
— Verschwinde von hier, sagte Adrian ohne Zorn, aber mit einer so uneingeschränkten Autorität in der Stimme, dass Nathan nicht den geringsten Zweifel hatte: Bliebe er noch eine Sekunde länger, würde man ihn am nächsten Morgen im Michigansee finden.
— Und ich will dein Gesicht nie wieder im Umkreis von fünfzig Meilen sehen.
Raus.
Ohne ein Wort packte der gedemütigte, völlig gebrochene Nathan seine Begleiterin und hastete zum Ausgang, wobei er beinahe einen Wachmann bei den Kassen umstieß.
Das Handy, mit dem gerade noch gefilmt worden war, glitt einem erstarrten Schaulustigen aus der Hand und zerschellte krachend auf den Fliesen, doch niemand hob es mehr auf.
Als die Schritte des verängstigten Paares an den automatischen Türen verklungen waren, holte Claire tief Luft.
Ihre Schultern zitterten leicht – nicht aus Angst vor Moretti, sondern vor all der Anspannung, die sich im Laufe des Tages angesammelt und nun endlich den Damm ihrer Selbstbeherrschung durchbrochen hatte.
Zum ersten Mal seit Monaten hatte sie das Gefühl, eine Mauer im Rücken zu haben, an die sie sich lehnen konnte.
Adrian bemerkte sofort, wie es ihr ging.
Alle Härte und eisige Überlegenheit verschwanden aus seinen Augen und wichen einer tiefen, beinahe schmerzhaften Fürsorge.
Vorsichtig nahm er ihr den schweren Korb mit der Milch aus den Händen und stellte ihn auf der nächstgelegenen Ablage ab.
— Geht es dir gut, Claire? fragte er sanft, beinahe vertraulich, mit einer Stimme, wie man sie nur gegenüber dem liebsten Menschen auf der Welt anschlägt.
— Ich suche dich seit heute Morgen in der ganzen Stadt.
Meine Leute haben mir berichtet, dass du die Wohnung verlassen hast …
Warum bist du in deinem Zustand zu Fuß zum Einkaufen gegangen?
Du weißt doch, dass die Ärzte dir jede Anstrengung verboten haben.
Claire hob den Blick zu ihm, und in ihren Augen glänzten ungewollte Tränen.
— Adrian, ich kann deine Hilfe nicht ewig annehmen …
Du bist nicht verpflichtet, mich vor jedem Idioten auf der Straße zu retten.
Ich habe noch siebzehn Dollar auf dem Konto und muss lernen, mein Leben allein zu meistern.
Das Kind … ist meine Verantwortung.
Adrian lächelte leicht, und in diesem Lächeln löste sich die ganze Strenge des Unterweltbosses auf, den ganz Chicago fürchtete.
Behutsam berührte er mit den Fingern ihre Wange und wischte eine einzelne Träne fort.
— Verantwortung?
Claire, hör mir zu, sagte er und sah ihr direkt in die Augen.
— Vor fünf Monaten hast du meinem jüngeren Bruder das Leben gerettet, als die anderen Ärzte in der Klinik ihm den Rücken gekehrt haben.
Du hast deine Karriere aufs Spiel gesetzt, um ihn aus den Klauen korrupter Beamter zu befreien.
Hast du geglaubt, ich würde das vergessen?
Hast du geglaubt, ich würde zulassen, dass eine Frau, die die Zukunft unter ihrem Herzen trägt, für billige Milch Schlange steht und sich von einem Nichts wie diesem Kerl beleidigen lässt?
Er nickte den Leibwächtern zu, und einer von ihnen trat sofort heran und nahm ihm den Korb ab.
— Dieser Supermarkt steht ab heute unter der Verwaltung unserer Stiftung, fügte Adrian ruhig hinzu, nun an den verängstigten Filialleiter gewandt, der sich hinter einer Kasse versteckte.
— Und sämtliche Rechnungen von Miss Hayes werden ab sofort im ganzen Land aus meinem Privatvermögen bezahlt.
Das steht nicht zur Diskussion.
Claire schüttelte den Kopf und spürte, wie die Absurdität und zugleich die unglaubliche Zärtlichkeit dieser Situation sie vollkommen überwältigten.
— Du bist unverbesserlich, Adrian Moretti.
— Ich weiß einfach echtes Gold zu schätzen, wenn ich es sehe, erwiderte er und nahm behutsam ihre Hand.
— Fahren wir nach Hause, Claire.
Ein richtiges Zuhause wartet auf dich.
Und glaub mir, niemand wird es jemals wieder wagen, dir den Tag zu verderben.
Als sie unter dem kalten Novemberhimmel Chicagos aus dem Supermarkt traten, war bereits eine luxuriöse schwarze Panzerlimousine vor dem Haupteingang vorgefahren.
Der Fahrer öffnete respektvoll die Tür.
Claire blickte zu den Lichtern der nächtlichen Stadt zurück und spürte, wie ihre Angst vor dem Morgen endgültig der Zuversicht wich.
Ihr Leben hatte sich tatsächlich für immer verändert, doch nun wusste sie, dass hinter diesem Wandel kein erbarmungsloses Schicksal stand, sondern ein Mann, der bereit war, für sie und ihr ungeborenes Kind die ganze Welt auf den Kopf zu stellen.
